Manchester Unitedin norjalaisluotsi Ole Gunnar Solskjær elää vaikeita aikoja.

Manchester United hävisi viikonloppuna pahalle viholliselleen Liverpoolille Old Traffordilla lukemin 0-5. Tappio käynnisti hurjat spekulaatiot Solskjærin tulevaisuudesta. Pitkä lista englantilaisia ja kansainvälisiä asiantuntijoita on tarjonnut lusikkansa soppaan omilla argumenteillaan.

Tosiasia on, että tapaus Solskjær ei käynnistynyt viime viikonloppuna. Liverpool-tappion kaltainen tapahtumaketju oli tulossa jo jonkun aikaa. Manchester United on pystynyt nappaamaan Mestarien liigassa niukkoja voittoja, mutta nekin ovat tulleet loppuhetkien maaleilla. Atalanta- ja Villarreal-otteluissa oli molemmissa aineksia katastrofiin. Valioliigassa joukkue on voittanut viimeksi syyskuun puolivälissä, kun West Ham kaatui Jesse Lingardin loppuhetkien maalilla. Sitä ennen tuli tappio Young Boysille Mestarien liigassa.

Tänään huippukertoimet Liigacupiin – viikonloppuna Valioliigaan! Tietenkin Expektillä!

Manchester Unitedin syksyn trendi on ollut siis kokonaisuudessaan heikko. Näyttäisi siltä, että joukkue ei pelaa tällä hetkellä niin hyvin kuin se pystyisi. Joukkue ei ole päässyt lähelle maksimaalista potentiaaliaan. Ja vaikka niin olisi, niin silti valoa voisi olla tunnelin päässä, jos joukkueella olisi oma ja selvä tapa toimia. Siltä ei kuitenkaan tällä hetkellä näytä. Manchester Unitedin pelin periaatteista on hyvin vaikeaa saada kiinni.

Kun heidän pelaamistaan vertaa esimerkiksi muihin kärkiseuroihin, on toiminnan selkeydessä aivan pysäyttävä ero.

Kaikki ne äänet, joita Manchester Unitedin harjoituskeskuksesta kuuluu, ovat hälyttäviä. Joukkueesta on tihkunut medialle kommentteja, joiden mukaan harjoittelu ei valmista pelaajia ottelun tarjoamiin haasteisiin. Esimerkiksi Liverpool-ottelun jälkeen kirjoitettiin, että prässäävään puolustussuunnitelmaan perustuvia toimintoja ei ollut harjoituskentällä harjoiteltu.

Olen jo aiemmin kirjoittanut kattavasti Manchester Unitedin pallollisen pelin ongelmakohdista etäisyyksineen ja syöttösuuntien puuttumisineen. Nuo asiat eivät ole ottaneet tänä syksynä(-kään) minkäänlaista kehitysharppausta.

Siksi Solskjær-keskustelu on relevantti ja tärkeä keskustelu.

Hukattu mahdollisuus mestaruuteen

Olen ollut jo jonkin aikaa sitä mieltä, että Manchester Unitedin pelaajamateriaali on aivan riittävän hyvä voittamaan Valioliigan – sitä se on etenkin tällä hetkellä.

Vaikka joukkueen pelaajamateriaali on osa-alueittain vähän epätasapainossa hyökkäyspään suuntaan, niin laatua riittää valtavasti. Esimerkiksi Fred on mainettaan parempi pelaaja. Jos verrataan esimerkiksi kärkiseura Chelsean Mateo Kovačićiin, Fred ohittaa, taklaa ja katkoo syöttöjä enemmän kuin kroatialainen verrokkinsa.

Ne eivät ole mielipiteitä, ne ovat faktoja. Esimerkiksi juuri Fredin, Harry Maguiren, Luke Shaw’n tai kumppaneiden kohdalla ei ole relevanttia keskustella, ovatko he riittävän hyviä pelaajia Manchester Unitedille. Pitäisi keskustella siitä, mitä he osaavat ja miten heistä saisi sen osaamisen parhaiten joukkueen käyttöön. Ja, millainen heidän kehityskaarensa laadukkaassa arjessa on.

Jos mietitään viime viikonlopun peliä, oli Liverpoolin topparina RB Leipzigista tullut 22-vuotias Ibrahima Konaté. On selvää, ettei Konaté ole vielä ainakaan ihmisten mielikuvissa Valioliigan parhaita toppareita. Mutta, koska hän on osa laadukasta prosessia ja koska hänen ympärillään on olemassa koheesiota, hän tulee sellaiseksi kenties kasvamaan.

Samalla tavalla Harry Maguire kasvaisi, mikäli kaksi avainasiaa toteutuisi. Hänen ympärillään olisi selvä rakenne ja hänen pitäisi saada pelata vahvuuksillaan.

Penkkiurheilijoille ja heikosti peliä ymmärtäville asiantuntijoille on kuitenkin aina helpointa puhua siitä, millaisia pelaajia joukkueen tarvitsisi hankkia. Tottahan se on, että pelaajien laatu ratkaisee jalkapallossa paljon, mutta joskus on pakko pudistella päätään, kun kuulee negatiivisia arvioita tasonsa osoittaneista laatupelaajista. Kyse on aina jalkapallossa siitä, miten pelaajat toimivat yhdessä. Jalkapallo on yhteistyön peli.

Tällä hetkellä ManU:n pelaajamateriaali vain näyttää heikolta, koska pelaamisessa ei ole koheesiota. Tässä asiassa katseet kääntyvät aina valmentajaan. Tulokset kertovat asioita vasta pitkässä aikajänteessä. Ja sittenkään ne eivät kerro koskaan kuin osan totuudesta. Jalkapallossa on niin paljon mukana sattumaa, että on osattava ja haluttava katsoa tulosten taakse.

Nyt tilanne on se, että Manchester Unitedin tulosten takaa löytyy hälyttäviä ja valmennuksellisia asioita.

Silti on sanottava, että Solskjærilla on menneiltä ajoilta omat ansionsa. Hän on pystynyt rekrytoimaan seuraan loistavia pelaajia. Vaikka hän ei tällä hetkellä saa heistä irti, on hän muuttanut seuran kunnianhimoa ja saanut jollain tavalla Manchester Unitedin olemaan kiinnostava seura maailman eliittipelaajien silmissä. Se on ansio, johon eivät kaikki pystyisi. Solskjærin perintö ei siksi ole katastrofaalinen – se on vain pelillisesti löyhähkö.

Kuka tilalle?

Manchester Unitedin valmentajakriisin osana on tietysti keskusteltu, kuka Solskjærin korvaisi. Yhtenä nimenä on heitetty Antonio Conte, joka olisi mediatietojen mukaan valmis keskustelemaan ManU-pestistä.

On tavallaan absurdi ajatus, että voidaan edes keskustella, kumpi heistä – Solskjær vai Conte – olisi sopivampi päävalmentaja Manchester Unitedin kokoiselle seuralle.

Todisteet ovat jokaisen silmien edessä. Conte on tasonsa osoittanut sarjavoittaja ja menestysvalmentaja Euroopan kovimmissa liigoissa. Solskjærilla on takataskussa muutama Norjan mestaruus Molden kanssa, mutta voitaisiinko kenen tahansa muun Norjan mestarin kohdalla puhua potentiaalisesti Manchester United-pestistä?

Se olisikin hauskaa, kun Manchester Unitedin palkkaisi Kjetil Knutsenin seuraavaksi päävalmentajakseen.

Oikeasti, Manchester Unitedilla on edessään vain yksi ratkaisu. Kysymys on nyt vain se, koska se saa sen aikaiseksi. Jos Manchester United onnistuu palkkaamaan Conten nyt syksyllä tai ensi kesänä, niin Liverpoolin, Chelsean ja Manchester Cityn rinnalle tulee neljäs mestarisuosikki.