Romelu Lukaku on ollut pitkin kautta myrskynsilmässä siirryttyään viime kesänä 97,5 miljoonalla punnalla Interistä Chelseaan. Kyseessä oli paluumuutto, sillä Lukaku pelasi Chelseassa myös vuosina 2011–2014.

Lukakun kausi alkoi tahmeasti, mitä seurasi valtaisa mediakohu hänen annettua haastattelun, jossa antoi ymmärtää haikailevansa takaisin Interiin.

Chelsean mukaan kohu saatiin sovittua, mutta asiat eivät ole menneet yhtään sen paremmin sen jälkeen. Lukaku on säännöllisesti saanut tyytyä Chelseassa vaihtopelaajan rooliin.

Lukaku on tehnyt tähän mennessä 17 Valioliigan ottelussa vain viisi maalia. Mestarien liigassa ja eri cup-kisoissa hän on tehnyt 12 pelaamassaan ottelussa samaten viisi maalia.

Lukemat ovat valtavia pettymyksiä, sillä Lukaku viimeisteli viime kaudella Interissä 30 maalia, joista 24 syntyi Serie A:n otteluissa.

***

Käsittelin jo lyhyesti Lukakun tilannetta tammikuussa Chelsean ja Manchester Cityn välisen yhteenoton ennakossa. Nostin silloin esille saman asian, josta helmikuisen Crystal Palace -ottelun jälkeen puhuivat myös BBC Sportin hyökkääjälegendat Alan Shearer, Ian Wright ja Gary Lineker: Thomas Tuchelin Chelsea poikkeaa pelitavallisesti Antonio Conten ajan Interiin – ja tässä on yksi selittävä tekijä Lukakun heikolle kaudelle.

Tuchelilla on kyllä selkeät pelimallit, mutta ne pelimallit eivät hyödynnä Lukakun vahvuuksia maksimaalisella tasolla, kuten Interissä tapahtui. Chelsean pelaajat eivät edes näytä aktiivisesti etsivän 28-vuotiasta belgialaiskolossia. Lukaku on ymmärrettävästi turhautunut, eikä pelaa tasollaan. Miksi maksaa lähes 100 miljoonaa puntaa pelaajasta, jos hänen kykyjään ei aiota hyödyntää?

Tilanne on kääntynyt Lukakua vastaan kohtalokkaalla tavalla, sillä kylmä totuus on, että Chelsea on tällä hetkellä parempi joukkue ilman Lukakua.

Ketä siis tässä kohtaa pitäisi syyttää ja syyllistää?

Vastaan lyhyesti, että kaikkia. Lukakua, Tuchelia ja koko joukkuetta. Heillä kaikilla on yhtäläinen vastuu, mikäli ongelma halutaan ratkaista. Lukakun on pelattava paremmin, Tuchelin on hyödynnettävä paremmin Lukakun vahvuudet ja muiden pelaajien on käytettävä Lukakua aktiivisemmin.

***

Mutta sitten tullaan varsinaiseen kysymykseen: Halutaanko ongelma ratkaista?

Chelsea on ottanut 2,0 pistettä per peli ja on kiinni Valioliigan kolmannessa sijassa. Se on menossa Mestarien liigassa puolivälieriin ja kohtaa keskiviikkona FA Cupin viidennen kierroksen ottelussa Lutonin. Takana on myös sunnuntainen huima Liigacupin finaali Livepoolia vastaan, mikä ratkesi Liverpoolin voitoksi vasta rangaistuspotkukisan jälkeen.

Toki Chelsean tavoite Valioliigassa on aina liigamestaruus, mutta siitä huolimatta Chelseaa ja Tuchelia on vaikea syyttää heikosta kaudesta, vaikka Lukaku onkin ollut pettymys.

Siksi on perusteltua kysyä, haluaako Tuchel muovata pelisysteemiään Lukakua varten enää tässä vaiheessa kautta. Tuchel on mediassa tukenut Lukakua, mutta hänet tunnetaan määrätietoisena valmentajana, joka tietää mitä haluaa, miten hän haluaa joukkueensa pelaavan ja keihin pelaajiin hän luottaa. Tuchelin epäsuosioon ei kannata joutua.

Lukakun kohtalossa herää pakostakin myös se kysymys, kuinka vahvasti Tuchel oli Lukakun hankinnan takana. Ainakin tällä hetkellä hän näyttää olevan täysin tyytyväinen peluuttaessaan Kai Havertzia piikissä ennen Lukakua. Myös loukkaantumisista kärsinyt Timo Werner kuuluu selkeästi Tuchelin suunnitelmiin, joten Lukakun tilanne Chelseassa näyttää heikolta.

Tuchelin voisi syksyisten kokeiluiden perusteella havittelevan tilannetta, jossa kärjessä pelaisi Werner ja Lukaku, ja joukkue olisi organisoitu 3-5-2-muotoon. Kokeilut eivät kuitenkaan toimineet, minkä seurauksena Tuchel on pitäytynyt usein suosimassaan 3-4-3-formaatiossa.

***

Eikä kysymys ole vain formaatiosta. Chelsean peli-identiteetti on ollut pitkin kautta sellainen, että Lukakun ongelma on syvemmällä kuin vain formaatiossa.

Lukaku loisti viime kaudella Interissä pitkälti siksi, että hänellä oli selkeä rooli kärjessä. Hänen maalejaan edelsi yleensä eteneminen vastustajan puolustuslinjan eteen joko kombinaatiopelaamisen tai muun etenemisen kautta. Jos suora läpisyöttö ei ollut mahdollinen, Inter pelasi palloja välikaistoille linjan sivuille, josta pallo toimitettiin maalille, yleensä ensimmäisenä maalia kohti edenneellä Lukakulle.

Chelseassa Lukaku on ollut tällä kaudella staattinen. Hän ei ole päässyt tekemään niitä asioita, joissa hän on hyvä. Mieleen tulee pakostakin Lukakun vuodet Manchester Unitedissa, jonka epämääräisesti valmennettu pelaaminen ei hyödyntänyt Lukakua. Lukaku on pelaaja, jota kollektiivin on tuettava, jotta hän loistaa. Liian vaativa rooli tai sekava kollektiivi sekoittavat myös Lukakun pelaamisen, sillä hän ei sopeudu helposti erilaisiin systeemeihin.

***

Lukaku ei pääse pakoon omaa vastuutaan. Hän on edelleen maalitilastojensa perusteella maailmanluokan hyökkääjä, mutta hänellä on isoja puutteita jalkapalloilijana. Nämä puutteet tekevät hänestä yksipuolisen pelaajan, minkä vuoksi hänelle on räätälöitävä hänen vahvuuksiinsa sopiva rooli, kuten Antonio Conte teki Interissä. Jos rooli on epämääräinen, kentällä saattaa syntyä jopa koomisia tilanteita, kuten tällä kaudella on nähty.

Vaikka Lukakulla on rajoitteensa, nostaisin kuitenkin tätäkin suuremmaksi tekijäksi nykyisessä tilanteessa Lukakun henkisen tilan. Pelaajan olisi aina pyrittävä sopeutumaan kollektiiviin, mutta nyt näyttää siltä, että Lukakukaan ei sitä halua. Ei ihme, että hän pelaa tällaisessa henkisessä moodissa alle oman tasonsa.

Lukaku on isoksi pelaajaksi riittävän hyvä pelaaja teknisesti, vaikkei olekaan pallonkäsittelijänä läheskään Zlatan Ibrahimovićin tai hänet Interissä korvanneen Edin Džekon tasoa. Lukaku on pienessä tilassa lähinnä vain jalka, jota voi käyttää tiputuksiin, mutta pallo saattaa tulla häneltä takaisin vaihtelevalla laadulla. Tilaa saadessaan Lukaku kykenee rakenteluvaiheessa hyvään syöttöpeliin. Parhaimmillaan Lukaku on 1v1-tilanteissa puolustaja selässä ja juoksemassa vastustajan linjaa kohti nopeissa hyökkäyksissä.

Lukaku paikkaa monet puutteensa fyysisillä erikoisominaisuuksillaan, jotka antavat hänelle edun vastustajiin nähden. Mutta näitä ominaisuuksia on pakko hyödyntää tai muuten Lukaku on hyödytön.

***

Chelsea tiesi varmaa, millainen pelaaja Lukaku on, mutta Interissä Lukakun loistamaan saanut Antonio Conte on kyseenalaistanut Chelsean kyvyn hyödyntää Lukakun taidot.

Ja kieltämättä siinä on vinha perä. Esimerkiksi Crystal Palace-ottelussa helmikuussa Lukaku koski ensimmäisellä puoliajalla avauspotkun lisäksi vain yhden kerran palloon ja koko ottelussa seitsemän kertaa. Luku on pienin miltään pelaajalta koko OPTA:n tilastohistorian aikana.

Joukkuetta tästä tilanteesta on kuitenkin vaikea syyttää, sillä he pyrkivät vain noudattamaan Tuchelin sapluunaa. Voin kuitenkin kuvitella, että tilanne on varmasti aiheuttanut skismaa myös pelaajiston keskuudessa.

Mikäli Tuchel haluaa nähdä Lukakulta jatkossa jotain muuta, on harjoituskentällä tehtävä paljon töitä siinä, miten häntä hyödynnetään. Inter iski viime kaudella Serie A:ssa 13 maalia nopeista hyökkäyksistä. Lukaku oli muutenkin isossa roolissa näissä nopeissa lähdöissä ja kirjasi11 syöttöpistettä. Se kova lukema, mutta myös epätyypillistä Lukakulle. Interissä Lukakun otteissa paistoi hyvä sitoutuminen ja vahva itseluottamus, eikä turhautumisesta ollut tietoakaan.

Jos nykytilanne jatkuu kauden loppuun saakka, en yllättyisi jos omanarvon tunteva Lukaku nostaisi kytkintä ja hakeutuisi seuraan, jossa pelisysteemi rakentuisi enemmän hänen ympärilleen.

Tuchel on suojassa – mutta vain niin kauan, kun tuloksia tulee. Mikäli lontoolaiset jäävät ilman pokaaleja tällä kaudella ja Lukaku jatkaa penkkiveikkona, voidaan enemmän kuin aiheellisesti kysyä, miksi ihmeessä Lukakun ostoon laitettiin valtava määrä rahaa, mutta pelitapa päätettiin rakentaa muiden pelaajien varaan?

Siihen kysymykseen myös Tuchel joutuu vastaamaan.