Suomen haaveet jalkapallon EM-lopputurnaukseen pääsemisestä murenivat rumalla tavalla Cardiffissa torstai-iltana, kun Wales kaatoi kotiyleisönsä edessä Huuhkajat maalein 4-1 (2-1).

Ottelu alkoi Suomen kannalta tylysti, sillä Wales siirtyi johtoon jo kolmen minuutin pelin jälkeen. Wales hyökkäsi vasemmalta ja Harry Wilson pääsi laukomaan pallon kohti Suomen maalia. Lukas Hradecky pystyi torjumaan Wilsonin vedon, mutta pallo kimposi David Brooksille, joka taituroi pallon ilmasta Huuhkajien verkkoon.

Johtomaalin jälkeen Wales antoi suosiolla pallonhallinnan Suomelle. Huuhkajat voittikin pallonhallinnan ensimmäisellä jaksolla 61-39 ja syötöt 254-160. Huuhkajien hallinta oli kuitenkin näennäistä, sillä Wales puolusti kurinalaisesti ja Suomella oli vaikeuksia päästä muodon sisälle.

Wales keskittyi puolustamisen lisäksi lähinnä vastaiskuihin ja yhdestä niistä se meni 2-0-johtoon. Wales sai rangaistusalueen ulkopuolelta – ehkä aavistuksen kevyesti – vapaapotkun, jonka Neco Williams laukoi upeasti maalin oikeaan yläkulmaan. Ottelua oli maalin syntyessä pelattu 37 minuuttia.

Suomi ei saanut luotua avausjaksolla yhtään huippupaikkaa, kunnes Joel Pohjanpalo siirsi juuri ennen taukoa pallon kahden Walesin puolustajan jaloista Teemu Pukille, joka pääsi murtautumaan paitsion rajamailta nokitusten maalivahti Danny Wardin kanssa. Pukki sijoitti vasemman jalan laukauksensa tarkasti alanurkkaan. Maali tarkistettiin VAR:ilta, mutta tarkistus osoitti, ettei Pukki ollut syöttöhetkellä paitsiossa.

Toinen jakso alkoi yhtä murheellisesti kuin ensimmäinen. Wales sai reilun minuutin jälkeen vapaapotkun 25 metrin päästä maalista. Ethan Ampadu puski Willamsin antaman vapaapotkun maalin takakulmalle, josta Brennan Johnson siirsi pallon ohi Hradeckyn.

Johnson olisi ollut paitsiossa, mutta Ampadun kanssa pallosta taistellut Daniel Håkans kaatui selälleen nurmen pinnalle ja hänen hartiansa ja päänsä olivat Johnsonia alempana.

Walesin 3-1-maalin jälkeen ottelusta hävisi hiilihapot. Suomen paras puristus ja usko ottelun voittamiseen näytti haihtuvan Cardiffin iltaan. Huuhkajien pallonhallinta oli jälleen näennäisesti eikä Suomi saanut luotua juuri minkäänlaista uhkaa Walesin maalille. Kun Huuhkajien into prässätä alkoi hyytyä, Wales pääsi pitämään palloa itsetarkoituksellisesti ilman, että se olisi pyrkinyt tosimielellä edes hyökkäämään.

Wales pääsi kuitenkin iskemään pallon neljännen kerran Suomen maaliin 79 minuutin pelin jälkeen, kun Ben Davies puski kulman Hradeckyn käsien kautta juuri ja juuri maaliviivan yli. Maali kuitenkin hylättiin VAR-tarkistuksen jälkeen. Erotuomari István Kovács katsoi Hradeckyn edessä seisseen Joe Rodonin vaikuttaneen maalin syntymiseen, vaikkei hän koskenutkaan palloon.

Maalin hylkääminen oli kuitenkin laiha lohtu, sillä Miro Tenholle sattui viisi minuuttia ennen loppua harvinainen musta hetki, kun hän ei alimpana miehenä huomannut selkänsä takaa tulevaa Daniel Jamesia. James juoksi Tenholta karkuun ja kiersi Hradeckyn, kunnes pisti pallon maaliin.

Vaikka pallonhallinta tasoittui toisella jaksolla, Suomi voitti pallonhallinnan luvuin 59-41. Myös syöttömäärissä Suomi oli pallonhallintaa mukaillen edellä numeroin 478-321. Syöttöjen onnistumisprosenttikin oli Suomella niukasti parempi (87-84).

Wales voitti laukaukset 15-9 ja laukaukset kohti maalia 10-2. Walesin maaliodottama oli 2,88 ja Suomen 1,63.

Wales kohtaa tiistaina jatkokarsintojen Suomen lohkon finaalissa Puolan, joka murskasi Viron torstaina 5-1. Viro matkustaa puolestaan Helsinkiin, jossa se kohtaa karsintojen kannalta merkityksettömässä ottelussa Suomen.