Ottawa Senatorsin suomalaismaalivahti Leevi Meriläinen, 23, pelasi huippuottelun Boston Bruinsia vastaan maanantaina. Boston pysähtyi 26 torjunnalla ja ottelu päättyi Ottawan voittoon lukemin 7–2. Meriläinen sai tunnustukseksi illan kolmostähden.

Meriläinen pelasi kauden toisen ottelunsa NHL:ssä. Kyseessä oli todellinen tason nosto, sillä edellisessä ottelussaan Buffaloa vastaan kuun puolivälissä Meriläinen päästi seitsemän maalia selkänsä taakse. Torjuntavarmuus jäi silloin vaivaiseen 73,1 prosenttiin. Siitä seurasi matka AHL:n Belleville Senatorsin maalille.

Meriläinen kutsuttiin kuitenkin jo kahden ottelun jälkeen takaisin Senatorsin tolppien väliin. Ottelun kolmannella minuutilla Meriläinen kaivoi kiekkoa silti jo selkänsä takaa. Maali tuli ottelun ensimmäisestä laukauksesta.

”Ei tuo alku ole koskaan kivaa, mutta ei sillä ole väliä tuleeko maali ensimmäisestä tai toisesta laukauksesta, on vain pakko jatkaa. Kun ottelu jatkui tunsin oloni koko ajan varmemmaksi”, Meriläinen selitti lehdistölle ottelun jälkeen pukukopissa.

”Ei pelissä auta pysähtyä mietiskelemään laukauksia. Seuraava on jo tulossa, joten pitää keskittyä.”

Meriläisen mukaan AHL-stintti oli hyvä juttu vaikean ensimmäisen NHL-matsin jälkeen.

”Oli tosi hyvä juttu saada pari peliä alle siellä, jotta sai kunnon pelituntumaa ja pelinopeutta. Silti silloin Buffalossakin olo oli pelin alkaessa myös tosi hyvä, kuten se oli nytkin.”

Bostonia vastaan nuoren suomalaisen torjuntaprosentti nousi yli 92:n. Meriläinen antoi krediittiä joukkueen puolustajille.

”Puolustajamme pystyivät hoitelemaan monia vaaranpaikkoja maalin edessä tosi hyvin tässä ottelussa, joten se auttoi minua paljon.”

”Hyvä puolustus maalivahdin edessä auttaa aina tosin paljon. Kun pystyy näkemään kiekon paremmin, homma sujuu”, vahti lisäsi.

Ottawa on kolmen ottelun voittoputkessa. Seuraavaksi se kohtaa Chicago Blackhawksin keskiviikon vieraskohtaamisessa.