Toyotan moottoriurheilusta vastaava johtaja Masaya Kaji on vahvistanut Autosportin haastattelussa, että autovalmistaja harkitsee paluuta F1-sarjaan.

Toyota vetäytyi F1:stä kauden 2009 päätteeksi ohdakkeisen kahdeksan kauden jakson jälkeen, jolloin menestystä ei siunaantunut.

Toyota on ollut erittäin vahvasti mukana MM-rallissa, mutta ElmoTV:n F1-asiantuntija Erkki Mustakari pohtii, sataako se autovalmistajan laariin niitä asioita, joita pitäisi?

”Japanilaistallin paluu formula ykkösiin liittyy varmasti isompaan kuvaan autovalmistajan moottoriurheilutulevaisuudesta. Jo pitkään on pohdittu, mitä Toyotalle oikein jää käteen siitä, että se on niin vahvasti mukana MM-rallissa? Sarjassa on mukana vain kaksi varteenotettavaa valmistajaa ja se kerää varsin vähän mitään julkisuutta, varsinkaan kisamaiden ulkopuolella”, Mustakari miettii.

”Jo syksyllä epäiltiin isosti, haluaako Hyundaikaan enää kauaa olla MM-rallissa mukana – tai edes kaudella 2026. Maailmanmestaruuden voittaneen Thierry Neuvillen kanssa tehtiin lopulta vain vuoden jatko, kun korealaisetkin pohtivat tulevaisuuttaan”, Mustakari muistuttaa.

MM-rallissa ajetaan alkavalla kaudella 14 osakilpailua. F1-sarjassa kisaviikonloppuja painetaan ensi kaudella peräti 24 kappaletta.

F1-kisat ovat viime vuosina keränneet katsomot tupaten täyteen ja laji saa palstatilaa jokaisena kisaviikonloppuna. F1-kuskit ovat ilmiöitä. MM-ralli ei voi hehkuttaa samaa.

”MM-ralliin on pesiytynyt sellainen erikoinen piirre kuin osa-aikaisuus. Kuskit ajavat vain osan kaudesta. Se vaikuttaa satavarmasti mielenkiintoon lajia kohtaan ja katsojalukuihin. Ainakin itse seurasin viime kaudella tarkemmin aina niitä kisoja, joissa Kalle Rovanperä oli mukana. Aina kun Kalle ajoi, säpinää myös riitti.”

”Tällä hetkellä olisi vaikeaa nähdä, että formuloissa tehtäisiin osa-aikaisia sopimuksia. Tietysti, jos F1-kisakalenteri tuosta vielä paisuu, niinkin voi käydä. Kuskit ovat joka tapauksessa lajin suola ja heidän odotetaan olevan autoissaan silloin kun lähtövalot sammuvat.”

Mustakari ei olisi yllättänyt, jos Toyota miettisi tarkasti jatkoaan MM-rallissa, mikäli se oikeasti palaa formula ykkösiin.

”Autovalmistajat myyvät katuautojaan ja kilpailemisen on tarkoitus auttaa siinä hommassa. Toyota on menestynyt hyvin MM-rallissa, mutta näkyykö se tarpeeksi myös autojen myyntiluvuissa eri maailmankolkissa?”

”Toyotalla tiedetään, että jos halutaan olla katu-uskottava ja iso tekijä, pitää olla siellä missä katsojat on – eli formula ykkösissä. Haikailu paluusta F-radoille ei siksi ole mitenkään outoa ja yllättävää. Siitäkään ei pidä hämmästyä, jos Hyundai haikailisi ihan sitä samaa.”

Toyotalla on jo teknisen yhteistyön sopimus F1-talli Haasin kanssa. Vaikka sekin vaatii satsauksia, ei se tuo suoraa näkyvyyttä.

”Toyota tarvitsee rallin ulkopuolella näkyvyyttä ja läsnäoloa ainakin Amerikan markkinoilla. Rallilla ei ole siellä mitään palaa. Myöskään Haas-yhteistyö ei sitä vielä tarpeeksi kata.”

”Toyotalla tiedetään ihan tasan tarkkaan, mitä paluu F1-sarjaan vaatisi, sillä heillä on asiasta riittävästi tietotaitoa. Varmasti avainkysymys jatkossa olisi, kannattaisiko Toyotan panostaa samanaikaisesti formula ykkösiin ja ralliin. Sopii epäillä.”

”Varmasti japanilaisten pohdintoihin vaikuttaa sekin, että kaksi isoa autonvalmistajaa, Audi ja Cadillac ovat päättäneet lähteä formula ykkösiin. Audilla on komea luku historiassaan rallipoluilta, mutta tässä maailman ajassa hekin lähtevät mieluummin formula ykkösiin kuin ralliin. En olisi yllättänyt, jos Toyota päättäisi jossain vaiheessa samoin”, Mustakari ennakoi.

Rallin MM-sarja alkaa Monte Carlon rallilla. Avauserikois ajetaan torstaina ja ralli päättyy sunnuntaina.