Florida Panthersin orastava kahden ottelun voittoputki katkesi Dallas Starsin vieraana sunnuntaina, kun teksasilaiset löivät tauluun tylyt 5–1-numerot. Peli peilasi erinomaisesti floridalaisten kuluvaa kautta.

Panthers hallitsi varsinkin ottelun avauserää, loi maalipaikkojakin, mutta tuloksen jäädessä piippuun joukkue sortui pahoihin virheisiin. Pelin jänne ei kestänyt.

Kun joukkue alisuorittaa materiaaliinsa nähden, katseet kääntyvät valmennuksen lisäksi johtaviin pelaajiin. Panthersin kohdalla johtajuutta odotetaan joukkueen kapteenilta, 27-vuotiaalta ykköskeskushyökkääjältä Aleksander Barkovilta. Dallasissa Barkov jäi ilman tehopisteitä. Tehotilastoon napsahti yksi miinusmerkintä lisää.

***

Suomalaisessa mediassa aiempina kausina samaan keskusteluun aivan NHL:n eliittikeskushyökkääjien, kuten Connor McDavidin, Nathan MacKinnonin, Sidney Crosbyn, Patrice Bergeronin ja Auston Matthewsin kanssa nostettu Barkov on ollut tällä kaudella kaukana maailman eliitistä.

Hieman loukkaantumisista kärsinyt suomalainen on pelannut 31 ottelua ja tehopisteitä on kasassa 30. Yhdeksän täysosumaa ja noin piste per ottelu tahti kuulostaa sinänsä kohtuulliselta, mutta Barkovin mittatikun on oltava maailman kärjessä. Siitä tehokkuus jää juuri nyt kauas.

Vertailu on jo lähtökohtaisesti epäreilu, mutta McDavid johtaa pistepörssiä 76 tehopisteen saaliilla 41 ottelun jälkeen.

***

Eikä kyse ole pelkästään tehokkuudesta. Vaikka Barkov pääsääntöisesti pelaa laadukasta jääkiekkoa, yhtä lailla myös hänen pelinsä pettää aika ajoin. Esimerkiksi Starsin varsin merkittävässä 3–1-johtomaalissa Barkov katseli muun viisikon mukana kiekkoa ja kiekollista Jamie Benniä, kun voimahyökkääjä vapautti Esa Lindellin maalintekoon.

Vahva riistopelaaminen, luotettava alivoimapelaaminen tai kiekonhallinta ovat tärkeitä asioita, mutta ne eivät riitä kymmenen miljoonan vuosiansioita nauttivalle kapteenille, jonka pitäisi viedä omiaan kohti mestaruutta.

Koko Panthersin kurimuksesta Barkovia ei voi syyttää, mutta juuri nyt Florida tarvitsee kipeästi vahvempaa johtajaa. Harvemmin esimerkiksi edellä mainittujen Crosbyn tai Bergeronin johtamilta joukkueilta nähdään puolustuspelimoraaliltaan niin heikkoja esityksiä kuin Panthersilta sunnuntaina nähtiin.

Aleksander Barkov ei pärjää maailman parhaille juuri nyt tehokkuudessa eikä kokonaisvaltaisessa jääkiekossa. Hän alisuorittaa odotuksiin nähden. Se on yksi merkittävimmistä syistä siihen, että Panthers on jäämässä laiturille pudotuspelijunan puksuttaessa kohti horisonttia.