Florida Panthers teki historiaa voittamalla Stanley Cupin finaalisarjan seitsemännen ottelun Edmonton Oilersia vastaan tiistain vastaisena yönä maalein 2-1 (1-0, 1-1, 0-0).

Stanley Cupin mestaruus oli Floridan historian ensimmäinen. Finaalisarja oli myös ensimmäinen sitten kauden 1944-1945, kun joukkue kruunattiin Stanley Cupin mestariksi, vaikka se oli menettänyt kolmen ottelun johtoasemansa, kuten Florida tässä sarjassa.

Voitto oli historiallinen myös suomalaisittain, sillä Aleksander Barkovista tuli ensimmäinen suomalaispelaaja, joka on päässyt joukkueensa kapteenina juhlimaan Stanleyn Cupin voittoa.

Barkovin lisäksi finaalisarja toi kerralla kolme muuta uutta suomalaista Stanley Cupin voittajaa, sillä Floridassa pelasivat Barkovin lisäksi Anton Lundell, Eetu Luostarinen ja Niko Mikkola. Suomalaisnelikko on suuressa roolissa myös seitsemännessä finaalisarjassa. Lisäksi Tuomo Ruutu kuuluu Floridan valmennusryhmään ja nosti kannua.

Seitsemäs finaali oli sähköinen ja tasainen heti avauserästä lähtien. Kun erää oli pelattu neljä ja puoli minuuttia, Carter Verhaeghe ohjasi Evan Rodriguesin syötön ohi Stuart Skinnerin ja siirsi Floridan kotiyleisön riemuksi 1-0-johtoon. Lundell sai maaliin toisen syöttöpisteen.

Floridan johto kesti vain kaksi reilut kaksi minuuttia. Cody Ceci syötti Mattias Janmarkin läpiajoon ja ruotsalainen laukoi kiekon ohi Sergei Bobrovskin.

Florida hallitsi avauserää hienokseltaan ja voitti laukaukset 7-6. Isäntien vahvin nippu oli Barkovin johtama ykkösketju, joka sai painettua pelin hyvin Edmontonin päätyyn.

Toinen erä oli pelitapahtumiltaan myös tasainen lukuun ottamatta erän alkua, jolloin Floridan Matthew Tkachuk istui kevyesti tuomitusta kampituksesta saamaansa kakkosta. Edmonton ei kuitenkaan onnistunut hyödyntämään ylivoimaansa, minkä jälkeen myös Florida pääsi mukaan iskujenvaihtoon.

Floridan siirtyi uudelleen johtoon, kun erää oli pelattu 15.11. Sam Reinhart nousi oikean laidan kautta ja laukoi kiekon ohi Skinnerin. Maali jäi lopulta ottelun voittomaaliksi. Esityön Reinhartin osumaan tekivät avausmaalin viimeistellyt Verhaeghe ja Dmitri Kulikov.

Florida voitti erässä laukaukset 10-9.

Kolmas erä oli huikea jännitysnäytelmä. Edmonton pääsi lähimmäksi maalintekoa seitsemän minuuttia ennen erän loppua, kun se pääsi saman hyökkäyksen aikana iskemään kiekon kolmesti kohti Floridan maalia. Paras paikka aukeni Connor McDavidille, mutta kolmen heikomman pelin jälkeen erinomaisen ottelun pelannut Bobrovski torjui McDavidin avopaikan upeasti.

Toinen huippupaikka Edmontonille tuli reilut kolme minuuttia ennen erän loppua. Bobrovski oli loistotorjuntansa jälkeen jo ulkona maalilta, mutta Luostarinen blokkasi Edmonton todennäköisen tasoitusosuman.

Edmonton pääsi vetämään maalivahtinsa pois vain reilu minuutti ennen erän loppua. Se oli kuitenkin aseeton Barkovin kentän otteessa eikä saanut luotua enää yhtään tekopaikkaa. Varsinkin McDavidin otteissa näkyi ottelun kriittisillä hetkillä se, että McDavidin akut oli ajettu tyhjiksi.

Edmonton voitti viimeisessä erässä laukaukset 9-4.

Historiantekijät

Floridan ja Edmonton finaalisarja oli historiallinen, sillä Stanley Cupin historiassa joukkue oli menettänyt ennen tätä finaalisarjassa vain kahdesti 3-0-johtoasemansa parasta seitsemästä -finaalien aikakaudella.

Vuonna 1942 Detroit Red Wings voitti finaalisarjan kolme ensimmäistä ottelua, mutta Toronto Maple Leafs tuli takaa ja vei cup-kannun rajan pohjoispuolelle voitettuaan neljä seuraavaa ottelua. Kolmea vuotta myöhemmin Detroit oli lähellä saada hyvityksen kurottuaan Toronton kolmen voiton etumatkan kiinni, mutta Toronto voitti seitsemännen finaalin 2-1.

Finaaleiden ulkopuolella ihme on nähty kolmesti – viimeksi 2014, jolloin Stanley Cup -mestariksi lopulta kruunattu Los Angeles Kings nousi pudotuspelien avauskierroksella San Jose Sharksia vastaan kolmen tappion takaa 4-3-voittoon.

Floridalle Stanley Cupin voitto oli sen historian ensimmäinen. Florida pelasi finaalissa ensimmäisen kerran vuosi sitten, mutta silloin Golden Vegas Knights oli parempi otteluvoitoin 4-1.

Edmonton on voittanut Stanley Cupin viidesti, 1983–84, 1984–85, 1986–87, 1987–88, 1989–90. Lisäksi se hävisi ennen tätä finaalisarjaa finaalit myös keväällä 1983.

Stanley Cupin on voittanut nyt 18 suomalaispelaajaa. Edellisen kerran suomalaisjuhlia vietettiin kaksi vuotta sitten, kun  Mikko Rantanen ja Artturi Lehkonen pääsivät juhlimaan Stanley Cupin mestaruutta Colorado Avalanchen voitettua finaalisarjassa Tampa Bay Lightingin 4-2.

Ensimmäinen Stanley Cupin voittanut suomalaispelaaja oli Jari Kurri Edmontonissa kaudella 1983-1984. Kurrilla on myös yhdessä Esa Tikkasen kanssa eniten Stanley Cup -mestaruuksia suomalaispelaajista – viisi.