Nashville Predatorsin luottomaalivahti Juuse Saros, 30, hakee nousujohteista loppua kaudelleen Leijonista. Nashvillen kausi oli kovista odotuksista huolimatta surkea ja lopulta joukkue oli vasta kolmanneksi viimeinen NHL:n runkosarjan taulukossa.

”Emme joukkueena löytäneet oikeastaan yhteistä säveltä missään vaiheessa. Joskus odotukset ovat paperilla isoja, mutta joskus se ei jäällä ihan toimi”, Saros harmittelee.

Saros on nyt pitkästä aikaa Leijonien mukana. Viimeksi hän pelasi Leijona-maalilla pari peliä kaudella 2015–16, kun hän muuten vietti vielä suurimman osan kaudestaan AHL-jäillä.

”Oli intoa lähteä, jotta olisi vähän eri ympäristössä. Maajoukkueen mukana on aina kivaa olla.”

Ensimmäiset Leijona-pelit eivät hypeä nostaneet. Leijonat hävisi Tshekin EHT-turnauksessa kaikki kolme peliään. Saros oli niissä maalilla kahdessa. Ensin avausottelussa Tshekkiä vastaan 4–2-lukemiin päättyneessä ottelussa, jossa teki 30 torjuntaa ja torjuntaprosentti kapusi yli 90:n.

Toisen kerran Saros oli maalitolppien välissä päätösottelussa Ruotsia vastaan, jossa torjuntoja tuli 25, mutta torjuntavarmuus jäi vaisuun 83,3.een 2–6-tappioon päättyneessä ottelussa. MM-kisoissa taso sen kun kovenee, kun NHL-pelaajat vahvistavat eri maajoukkueita.

”Saimme Tshekissä hyvää oppia siitä, missä voimme parantaa. Tuloksellisesti se ei silti mennyt kovin hyvin. MM-turnaukseen lähdemme kuitenkin uudella innolla”, Saros lupaa.

”On hienoa, että turnaukseen lähtee mukaan kovia NHL-pelaajia. Se tuo lisää kiinnostavuutta ja meille tietysti lisää haastetta vastustajissa. Uskon, että esimerkiksi Amerikan ja Kanadan joukkueessa tulevat olympialaiset ovat innostaneet pelaajia lähtemään ja antamaan näyttöjä.”

Saros haluaa MM-kisoista Suomelle huipputuloksen, mutta kesän haasteena on saada into päälle myös seuraavaa NHL-kautta varten.

”Pitää tehdä paljon hommia ja valmistautua parhaalla mahdollisella tavalla, että ensi kaudella meillä menisi paremmin. Nyt on ainakin lisää nälkää sen suhteen”, Saros sanoo.