Mikko Rantanen on jo 25-vuotiaana yksi kaikkien aikojen suomalaisista jääkiekkoilijoista.

Asia on vaivatonta todentaa. Rantasen tehot ovat olleet mykistävää luokkaa jo viimeiset viisi kautta NHL:ssä. Nyt puhutaan sellaisesta tasosta, jonka vuoksi Rantanen on painokkaasti mukana keskusteluissa siitä onko hän paras laitahyökkääjä koko maailmassa.

Viiden viime kauden aikana Rantanen on tehtaillut 324 pelaamassaan runkosarjan ottelussa hurjat 370 tehopistettä. Eikä Rantanen ole ollut vain runkosarjapelaaja, vaan vieläkin parempi pudotuspelipelaaja. Se on harvinaista.

Colorado to win Game 4 & under 5,5 goals scored – boosted odds 6.00 at LeoVegas. Play now!

Uransa 60 NHL-pudotuspeliottelussa hän on mättänyt pisteitä vielä kovempaan tahtiin, nyt niitä on kasassa 76.

Ja pelkästään näissä finaaleissa niitä on syntynyt kolmeen otteluun seitsemän.

Siitä huolimatta Rantanen on Suomessa nimenä sellainen, että hänen saavutuksensa ja oikea tasonsa jääkiekkoilijana tunnettaisiin joka kodissa.

Saa nähdä muuttaisiko edes Stanley Cupin voittaminen tänä kesänä asetelmaa?

***

Rantasen tarinassa nousussa maailman huipulle ei ole varsinaista salaisuutta.

Oli poika, jolla oli intohimo. Oli poika, joka sai hyvän kotikasvatuksen. Ja oli poika, joka oli valmis intohimonsa eteen uhraamaan kaiken mahdollisen vapaa-aikansa.

Tässä tarinassa nousu maailman huipulle ei kuitenkaan ole ollut pelkästään ruusuilla tanssimista. Jokainen vaikeampi  kokemus on kuitenkin osaltaan vienyt häntä sellaiseksi NHL-supertähdeksi, jota suomalaisessa jääkiekkohistoriassa aidosti voidaan vain harvoista puhua.

Uran vaikein jakso Rantasella ajoittunee nuoruuteen.

Rantasella oli ajoittain vaikeuksia mahtua esimerkiksi TPS:n B-juniorijoukkueeseen. Taustalla oli valtava kasvupyrähdys, jolloin ”Pikku-Mikoksikin” kutsuttu nuori Rantanen kasvoi äkillisesti kovaa kyytiä ja koordinaatio ei pysynyt kohisten lisääntyneiden senttien mukana.

Turkulaiset jääkiekkoilijakaverit muistelevat nähneensä tuolloin jäällä ”bambin”, ei tulevaa NHL:n supertähteä.

Rantasen olisi ollut helppoa nostaa jalkaa kaasulta, mutta Rantanen ei antanut periksi.

Hän teki töitä, vahvistui, pelasi, nosti kätensä lyömään jo kolme vuotta myöhemmin Rantanen valittiin NHL-draftissa kymmenentenä jopa historiallisen kovana draft-vuonna 2015, jonka kärkivaraus oli sukupolvensa poikkeusyksilö Connor McDavid.

***

Vaikka Rantasen tarinassa ei ole kyse tuurista, hänen uransa askeleissa on moni asia ollut kehityksen kannalta kohdallaan.

Kriittisissä vaiheissa Rantanen on päässyt pelaamaan aina paljon.

Ensin Rantanen pääsi jo nuorena suureen rooliin TPS:ssä, joka kynti seurahistoriansa kenties murheellisinta aikaa. Kun Rantanen siirtyi Pohjois-Amerikkaan, hän pelasi AHL:ssä San Antonio Rampagessa.

Rantasen kannalta onnekasta oli myös se, että Colorado kauppasi Matt Duchenen, sillä se avasi oven suomalaiselle nousta yhden seurahistorian kovimpaan ketjuun Nathan MacKinnonin ja Gabriel Landeskogin rinnalle.

Se nosti Rantasen tasoa, mutta samalla Rantanen nosti myös muiden tasoa.

***

Oleellista on, että Rantanen on aina saanut olla ”kärkijätkiä”.

Onnekasta Rantaselle on NHL-uran kannalta ollut myös se, että hän pääsi organisaatioon, joka oli selkeästi matkalle jonnekin.

Mutta olosuhteet eivät ole kuin osa totuutta Rantasen nousussa huipulle.

Hyvän pelaajan kun voi ajatella tulevan tunnistetuksi siinä, että tämä pystyy muokkautumaan pelin kulloinkin vaatimalle tasolle, mutta samalla hyvä pelaaja saattaa joutua riisumaan jotain omista vahvuuksistaan säilyäkseen kiinni vaikkapa NHL-kyydissä.

Näitä ykköskierroksen tason huippulupauksia, mutta aivan potentiaaliinsa yltämättömiä pelaajia suomalaisessa jääkiekossa riittää.

Huippupelaajan – kuten Rantasen – taas voi havainnoida siitä, että tämä pelaa aina vain sarjatason tai vaatimustason kiristyessä aivan kuin olisi aina ennenkin pelannut.

***

Kun puhutaan Rantasesta puhutaan usein hänen jaromirjagrmaisesta vyöryvän panssarivaunumaisen laadukkaasta kyvystä suojata kiekkoa.

Mutta moni muukin osaa suojata kiekkoa ja nostaa ”perseensä pystyyn”. Harva kuitenkin osaa samalla pitää päänsä ylhäällä, tehdä peliä ja vieläpä niin oivaltavia pelintekijän ratkaisuja pienessä ja ahtaassa tilassa kuin Rantanen.

Tässä ominaisuudessa Rantanen erottuu maailman parhaiden joukkoon.

Who will win Game 4 – Colorado or Tampa? Place your bet now at LeoVegas!

Rantasen kyky havainnoida ympärilleen muodostuvaa peliä on maailman korkeinta luokkaa. Hän osaa oikea-aikaisesti muuttaa suuntaa vartioijan liikkeitä aistien ja samalla myös joukkuetovereidensa olinpaikkaa tiedostaen. Rantasen kyky saalistaa ja ostaa peliväline hallussaan aikaa on taidetta. Tässä näkyy varmasti Rantasen monipuolinen pallopelitausta.

Esimerkiksi näiden ominaisuuksien vuoksi Rantanen on yksi maailman parhaita pelaajia luomaan pitkiä hyökkäyksiä, jotka ovat nykypäivän pelin virtauksen kannalta pitkässä juoksussa ratkaisevia.

Ne ovat sellaisia ominaisuuksia, josta kannattaa NHL-maksukyvyn mukaisesti pulittaa esimerkiksi Rantasen tavoin 9,25 miljoonaa dollaria kaudessa.

***

Rantasen harteilla on myös terve pää.

Henkisellä puolella Rantasta kuvaillaan äärimmäisen rauhalliseksi, tervepäiseksi ja tasapainoiseksi nuoreksi mieheksi, joka on saanut hyvän kotikasvatuksen.

Harjoittelijana häntä pidetään tunnollisena ja fiksuna, vaikka Rantasta valmentanut fysiikkavalmentaja Hannu Rautala on kuvannut Rantasta myös geeneiltään lahjakkaaksi. Rantaseen kun kuulemma tarttuu lihas, vaikka hän vain kävelisi punttisalin poikki.

Vaikka NHL-tehopisteitä on syntynyt hurjaan tahtiin ja pankkitilille miljoonia dollareita, ei Rantanen ole persoonana muuttunut miksikään. Sen todistavat juttua varten taustahaastatellut Rantasen paremmin tuntevat.

Mutta siviili-Rantasta ei pidä sotkea kentällä olevaan Rantaseen.

Kun pelit alkavat, Rantasen kilpailullisuus tulee ilmi. Se on näkynyt paitsi NHL-jäällä myös edelleen Rantasen harjoitellessa kesällä Suomessa. Jopa harmittomissa sählypeleissäkin on saatu täysi rähinä päälle, kun kilpailulliset pelaajat saavat joukkoonsa huippukilpailullisen Rantasen.

Rantasen kilpailullisuus kanavoituu kuitenkin oikeisiin asioihin. Vaikka Rantanen on oman tasonsa NHL:ssä todistanut moneen kertaan, hän on joukkuepelaaja. Tiimijätkä.

Jos Rantanen pitää siirtää keskushyökkääjäksi loukkaantumisten aikaan tai kakkosketjuun tasapainottamaan kokoonpanoa, Rantanen tekee sen mukisematta. Se ei ole itsestäänselvyys, sillä kaikki oman arvonsa tuntevat NHL-tähdet eivät välttämättä toimisi samoin.

Mutta Rantanen onkin pelaaja, joka ei pelaa ensisijaisesti omille pisteilleen vaan joukkueelle. Voittamiselle.

Ja siksi hänen arvonsa nousee entisestään.

***

Ehkä tähän persoonaan kiteytyy myös se, miksi Rantanen ei ole niin tunnettu Suomessa. Hänestä ei ehkä tehdä numeroa, koska Rantanen ei sitä välttämättä edes halua. Sen kuvan hänen medialausunnoistaan on saanut.

Tilanne on silti jollain tavalla irvokas.

Vaikka Nousiaisista lähtöisin olevan Rantasen kohdalla puhutaan jo nyt yhdestä kaikkien aikojen parhaista suomalaisista jääkiekkoilijoista ja yhdestä tämän hetken maailman parhaista laitahyökkääjistä, ellei jopa parhaasta, kuinka moni sadan ihmisen joukosta linja-autoasemalla tunnistaisi hänen kasvonsa kuvasta?

Jos pelaajien tunnettuutta alettaisiin Suomessa, ei olisi täysi järkytys, jos Rantasen nimi tulisi vasta Mörkö-Marko Anttilan, Timo Jutilan ja Jesse Puljujärven kaltaisten nimien jälkeen.

Pohjois-Amerikassa Rantasen nimi ei ole kenellekään vieras, mutta ei Rantanen aivan valokeilan keskiössä ole Coloradossakaan.

Niin julmetun hyvä pelaaja kuin Rantanen onkin, nopeasti kun aletaan puhua Coloradosta, aletaan puhua ensin Nathan MacKinnonista ja Cale Makarista.

Mutta vaikka Rantanen on kaukana ujosta pojasta, asetelma tuntuu jopa sopivan Rantaselle.

Näin hän voi keskittyä enemmän olennaiseen: Hoitamaan oman ruutunsa mahdollisimman hyvin ja etsimään keinoja löytää seuraava taso.

Kysymys kuitenkin kuuluu, että mikä voi vielä olla edelleen kehittyvän 25-vuotiaan Rantasen seuraava taso, jos hän voittaa tänä keväänä Stanley Cupin tuikkien NHL:n kirkkaimpien tähtien joukossa?

Se on jo teoreettisesti hurja ajatus.