Manchester Cityn joukkueessa on monta pelaajaa, jotka saattavat olla omalla pelipaikallaan maailman parhaita – tai ainakin parhaimmistoa.

Sellaiseksi on noussut tällä kaudella portugalilainen João Cancelo. Benfica-kasvatti saapui Cityyn jo kesällä 2019, mutta kuten monilla muillakin Pep Guardiolan ryhmään hankituilla pelaajilla, hänellä kesti hetki tottua vaatimustasoon ja pelimalliin. Toisella kaudellaan hän jo pelasi paljon ja oli avainpelaaja. Tällä kaudella hän on noussut omissa rooleissaan pelipaikkansa maailman eliittiin.

Cancelolla on jo neljä maaliin johtanutta syöttöä Valioliigassa. Hän on kirjauttanut joukkueen kenttäpelaajista eniten minuutteja, eli 1518 kappaletta.

Monipuolinen valepuolustaja

Monipuolisuutensa takia Cancelo osallistuu peliin laajalla säteellä. Häntä voidaankin kutsua valepuolustajaksi.

Cancelon monipuolisuudesta kertoo esimerkiksi se, että hän on laitapuolustajan tontiltaan laukonut kolmanneksi eniten joukkueessa, 2,3 kertaa. Saman verran siis kuin Kevin De Bruyne.

Valepuolustajaksi kutsutaan pelaajaa, joka pelaa puolustaessa laitapuolustajan paikalla, mutta hyökkää monilla alueilla, joilla laitapuolustajat eivät normaalisti hyökkää. Useimmiten laitapuolustajat miehittävät kentän leveydessä olevaa kaistaa tai kentän sisäkaistaa. Cancelo hyökkää leveydessä ja sisäkaistalla, mutta myös keskikaistalla. Hän hiipii vastustajan puolustuslinjan eteen yhtä sujuvasti, kuin kentän leveydessä oleville alueille.

Cancelon pelatessa oikeana laitapuolustajana, hyökkää Riyad Mahrez usein kentän leveydestä. Tämä jättää Cancelolle mahdollisuuden liikkua kentän keskikaistalle muodostamaan numeraalista ylivoimaa vastustajan keskikenttäpelaajia vastaan. Kun keskellä on numeraalinen ylivoima, joku Cityn keskiakselin pelaajista jää vapaaksi. Useimmiten se on juuri Cancelo, kun vastustaja kiinnittää huomiota Kevin De Bruyneen, İlkay Gündoğaniin ja Rodriin.

Cancelo osaa lukea hyvin, milloin hänen on annettava pelille pallonhallinnan jatkuvuutta mahdollistavaa tukea pelintekoalueella ja milloin hän liikkuu etenemisen kohteeksi vastustajan puolustuslinjan eteen.

Vastustajan puolustuslinjan edestä Cancelo tekee tätä nykyä tuhoa todella tarkoilla diagonaalisilla läpisyötöillä sekä kaukolaukauksilla.

Avain Guardiolan maailmaan

Cancelon pelaaminen avaa ikkunan Pep Guardiolan ajatusmaailmaan. Guardiola haluaa, että City luo ylivoiman kentän keskikaistalle vastustajan keskikenttää vastaan. Guardiola on läpi uransa muuttanut mekanismeja, miten tämä asia saavutetaan.

Tässä Cityn joukkueessa kaksi eri mekanismia, miten ylivoima keskelle luodaan. Toinen on valehyökkääjän liikkuminen ja toinen on valepuolustajan liikkuminen.

Valehyökkääjänä voi pelata Bernardo Silva, Raheem Sterling tai Kevin De Bruyne, mutta mestarillisen tason valepuolustajiksi sopivia pelaajia Cityssä on vain yksi. Vaikka Oleksandr Zintšenko on pelannut kyseistä roolia paljon, niin Cancelo on tämän roolin mestari.

Monet sanovat, että Rodri tai Kevin De Bruyne ovat Cityn tärkeimpiä pelaajia. Viime kauden alussa Guardiola kuitenkin näytti päättäneen, että Cancelo on valmis isoimpaan rooliin. Näin pelin mekanismeja rakennettiin paljon sen kautta, miten Cancelo liikkuu laitapuolustajan tontiltaan. Todellisuudessa joukkueen tärkein pelaaja on Cancelo.

Canceloa – ja sitä, mitä hän tekee kentällä – ei voi korvata tällä hetkellä yksikään muu pelaaja.

Loistava puolustaja

Cancelo ei kuitenkaan ole pelkästään hyökkäysase, vaan valepuolustajana myös puolustussuuntaan todella varmaotteinen ja aktiivinen pelaaja. Cancelolla on Cityn pelaajista toiseksi eniten onnistuneita taklauksia ja eniten syötönkatkoja. On hurjaa ajatella, että Cancelo on yksi Cityn hyökkäyspelin aktiivisimmista pelaajista, mutta myös puolustusvaiheessa eniten onnistuneita ja näkyviä pelitekoja tekevä pelaaja.

Tämän ytimessä on se, että Cancelo osaa nimenomaan puolustaa.

Tietyissä peleissä, kuten PSG:tä vastaan Mestarien liigassa, Cancelon tehtävä on ollut pysäyttää vastustajan vastaiskut ja puolustaa joku vastustajan vaarallisista pelaajista tylsäksi. PSG:tä vastaan kotiottelussa se oli osan aikaa pelistä Kylian Mbappé ja osan aikaa pelistä Lionel Messi. Cancelo pysyi hyökätessä Cityn pallon alapuolella olleessa 2-3-muodossa ja lähes vartioi PSG:n oikean laiturin liikkeitä jo Cityn hyökätessä.

Messi päätyi ohittamaan ottelussa vain yhden kerran.

Maailman parhaista pelaajista voidaan väitellä ikuisuuksia. Mutta siitä voidaan olla yhtä mieltä, että City hengittää keväälläkin vain, jos Cancelo on terveenä ja vireessä.