Max Verstappen varmisti neljännen peräkkäisen maailmanmestaruutensa Las Vegasin GP:ssä sunnuntaiaamuna.

27-vuotias hollantilainen Red Bull-tähti sijoittui kisassa Mercedeksen George Russellin sekä Ferrari-veljien Carlos Sainzin ja Charles Leclercin jälkeen jälkeen neljänneksi, kun Verstappenin ainoa uhkaaja, McLarenin Lando Norris, sijoittui neljänneksi.

Kaksikon ero ennen kauden kahta viimeistä kisaa on 63 pistettä eikä Norris voi näin enää tavoittaa Verstappenia.

Verstappen ajoi MM-sarjassa ensimmäisen kisan vuonna 2015. Hän on voittanut urallaan tähän mennessä kolmen maailmanmestaruuden lisäksi 62 kisaa. Podiumilla hollantilainen on ollut 208 ajamassaan kisassa 111 kertaa ja paalun hän on ottanut 40 kertaa.

Verstappen voitti ensimmäisen mestaruutensa vuonna 2021. Sen jälkeen hän on dominoinut MM-sarjaa. Tosin tällä kaudella Red Bull suistettiin MM-sarjan ykköstalin paikalta. Verstappen voitti kauden kymmenestä ensimmäisestä kisasta seitsemän, mutta sen jälkeen hän on voittanut vain yhden kisan – ennen Vegasia ajetun Brasilian GP:n.

Verstappen lähti kisaan viidennestä ja Norris kuudennesta ruudusta. Britti yritti avauskierroksella haastaa Verstappenin, mutta kun ohitusyritys epäonnistui, maailmanmestaruus alkoi luisua kierrokselta Norrisin käsistä. Tilannetta ei helpottanut se, että ensimmäinen rengassetti ei toiminut McLarenin autoissa – kuten ei myöskään Ferrareilla – odotusten mukaisesti.

Toinen rengassetti toimi jo paremmin ja Norris piipahti Verstappenin edellä hetkellisesti, kun Verstappen kävi toisen kerran varikolla ennen Norrisia.

Kaksikon taistelusta oli paras terä poissa, sillä Verstappen piti Norrisin koko ajan helposti takanaan – ja tuuletti maalissa hillitysti neljättä maailmanmestaruutta.

Paalulta lähteneen Russellin voitto ei ollut missään vaiheessa uhattuna. Hän hyötyi kisan alussa siitä, että Mercedeksen rengas toimi paremmin kuin Ferrareilla. Etenkin Leclercin meno oli kisan alussa vaisua, vaikka neljännestä ruudusta lähtenyt monacolainen nousikin kisan alkukierroksilla toiseksi.

Leclerecin vauhti alkoi kuitenkin muutaman kierroksen jälkeen hyytyä ja hän vaihtoi renkaat jo 10. kierroksella, kuten teki myös Norris – ja kierrosta myöhemmin myös Sainz.

Verstappen oli kisassa pitkään kolmantena, kunnes Sainz ohitti hänet kierroksella 45 ja Leclerc kierroksella 47. Verstappenin todellinen vauhti jäi osittain piiloon, sillä Red Bull painotti tiimiradiossa Verstappenille, että tämän tulisi muistaa todellinen tavoitteensa eli maailmanmestaruus.

”Hyvä jumala mikä kausi, neljä kertaa, kiitos kaverit. Kausi oli hieman vaikeampi kuin viime vuonna, mutta me teimme sen”, Verstappen iloitsi tiimiradiossa kisan jälkeen.

Yksi päivän ehdottomista sankareista oli 10. ruudusta kisaan startannut Mercedeksen Lewis Hamilton, joka nousi kisaksi ja varmisti Mercedeksen kaksoisvoiton.

Valtteri Bottas starttasi 19. ruudusta saatuaan viiden lähtöruudun rangaistuksen Sauberin vaihdettua hänen autoonsa voimayksikön. Tosin lähtöruuturangaistuksella ei ollut suurta merkitystä, sillä Bottas oli lauantain aika-ajoissa vasta 19. nopein.

Kisassa Bottaksen sijoitus vaihteli lähinnä varikkopysähdysten aikana. Hän oli parhaimmillaan jo seitsemäntenä, mutta putosi renkaidenvaihtojen jälkeen tutuille sijoituksille häntäpäähän.

Bottas oli lopulta kisan hitain maaliin tullut kuljettaja. Hän taakseen jäivät vain kisan keskeyttämään joutuneet Williamsin Alex Albon ja Alpinen Pierre Gasly. Varsinki Gaslyn keskeyttäminen teknisten ongelmien vuoksi kierroksella 17 oli harmillinen, sillä hän oli lauantain aika-ajoissa sensaatiomaisesti kolmanneksi nopein.