Red Bullin Max Verstappen poimi kauden ensimmäisen paalunsa kauden kolmannessa kisassa.

Verstappen korjasi potin viimeisellä kierroksellaan Japanin GP:n aika-ajossa lauantaiaamuna. Hän jätti taakseen kauden ensimmäisiä kisoja dominoineet McLarenit, mutta aikaerot olivat silti minimaalisia.

Verstappen on myös lähtenyt paalulta peräti jo kolmessa viimeisessä Japanin kisassa.

”Pieni yllätys tämä ehkä oli, mutta Suzukan rata on niin sanotusti kuljettajien rata ja kuljettajien pienet ajovirheet ratkaisevat todella paljon. Verstappen tuntee radan ja ajoi lähes virheettömän kierroksen. Juuri se näkyi tuloslistalla”, ElmoTV:n F1-asiantuntija Erkki Mustakari arvioi.

”McLarenin kuskit tekivät virheitä tärkeissä kohdissa ja myös se näkyi tuloslistalla. Täytyy huomioida erityisesti, että aikaerot ovat todellakin hyvin pieniä.”

Neljä maailmanmestaruutta peräjälkeen voittanut Verstappen pitelee MM-sarjassa toista sijaa, mutta hän ei ole paistatellut valokeilassa alkukaudella.

”Ei Verstappenia ole tässä vähätelty, mutta Red Bull ei ole enää kovin voittaja-auto. Tämä paalu oli kuljettajan urotyö, joka tuli Verstappenin ajotaidoilla. Taidot eivät siis ole kadonneet talven yli mihinkään.

”Verstappen on ollut paljon mukana siirtopuheissa. Eihän kukaan yrittäisi houkutella tähtikuljettajaa pois Red Bullilta, jos ei uskoisi, että ajotaitoa yhä on.”

Tulokkaista aika-ajossa säihkyivät Mercedeksen Kimi Antonelli kuudennella sijallaan, Racing Bullsin Isack Hadjar seitsemännellä sijallaan ja Haasin Oliver Bearman, joka oli kymmenes ja peittosi selvästi ykkösosioon jääneen tallikaverinsa Esteban Oconin.

”Nämä ovat ne lupaavat tulokkaat. Antonelli ajaa rauhallisesti ja vakuuttavasti. Ei näytä siltä, että Bottakselle avautuu ajopaikkaa ainakaan hänen töpeksintänsä vuoksi. Vaikealla radalla tulokkaiden ajotaitoa mitattiin ja näillä se tuli esiin. Bearman veti aivan huikean kierroksen Q2:lla.”

Yuki Tsunoda sai Liam Lawsonin paikan Red Bullin ratissa ja Lawson jatkaa kauttaan Racing Bullsin sarvissa.

”Yukille taisi kaikki paineet lopulta kostautua. Hän ajoi ajoittain myös hyvin, mutta viimeinen silaus jäi vaiheeseen. Virheitä tuli vielä liikaa ja lopulta hän epäonnistui pakko-onnistumisen paikassa. Ongelmia taisi olla renkaiden kanssa, mutta kyllä se Red Bull on kisa-autona myös kovin erilainen kuin Racing Bullsin peli. ”

”Liam Lawson sai ehkä hieman balsamia haavoilleen, mutta 14. lähtöruutu on varmasti heikompi kuin mitä Lawson toivoi. Varsinkin, kun hän jäi tallikaverilleen niin monta sijaa.”

Ensimmäisinä aika-ajosta putosivat autonsa täysin perjantain toisissa harjoituksissa pyörähdyksellä romuttanut Alpinen Jack Doohan ja Aston Martinin Lance Stroll, joka löytyy lähtöruudukon häntäsijalta.

”Se nyt on selvää ollut jo kauan, ettei Stroll kuulu F1-sarjaan. Näyttönsä on nyt antanut myös aussikuuluisuus Doohan, joka ei vakuuta millään mittarilla, vaikka varmasti hauska jätkä muuten onkin. Doohanin potkuja ennakoitiin jo ennen kautta. Ne ennustukset saattavat käydä lopulta myös toteen. Alpinelle kuskin harjoitusmälli tuli todella tyyriiksi, koska lähes kaikki osat jouduttiin vaihtamaan autoon paitsi voimanlähde”, Mustakari toteaa.