Sisäpiirilähteet pitävät edelleen ovea raolleen Valtteri Bottaksen mahdolliselle unelmasiirrolle ensi kaudeksi Mercedekselle. Rako on kuitenkin pieni, sillä jono Mercedeksen oven takana on pitkä.

Yksi vahva nimi Lewis Hamiltonin tyhjäksi jättämälle jakkaralle on 17-vuotias italialaislupaus Andrea Kimi Antonelli.

Antonelli kuuluu Mercedeksen nuorten kuljettajien akatemiaan ja hän voitti viime kaudella Formula Regional -sarjan. Täksi kaudeksi Mercedes nosti Antonellin kaikkien yllätykseksi yhden sarjan yli suoraan F2-luokkaan. Premalla ajavan Antonellin ura formula kakkosissa ei ole ollut valssaamista, sillä nuorukainen on sarjassa vasta kuudentena eikä hänellä ole tilillään vielä yhtään voittoa.

ElmoTV:n F1-asiantuntija Erkki Mustakari pitääkin yllättävänä, että Antonellia on istutettu niinkin vahvasti ensi kaudeksi Hamiltonin paikalle

”On aika mysteeri, miksi Antonellin siirtymistä urallaan eteenpäin halutaan kiirehtiä tällä tavalla. Hänen isänsä Marco on entinen kilpa-ajaja ja Antonellit ovat enemmän tai vähemmän Toto Wolffin perhetuttuja. Sitä kautta voisi löytyä yksi selitys siihen, miksi Antonellista halutaan kasvattaa voittajakuski”, Mustakari sanoo.

”Tämä kausi on kuitenkin osoittanut, että hyppy formula kakkosiin on suurempi kuin luullaan. F2-autolla kilpaileminen vaatii totuttelua, sillä autot ovat painavampia ja tehokkaampia ja kuljettajalta vaaditaan enemmän.”

”Hyppy formula ykkösiin on vieläkin suurempi ja siinä mielessä Antonellin heittäminen ensi kauden Mercedeksen rattiin olisi riskipitoinen ratkaisu. Toki toisenlaisiakin esimerkkejä löytyy. Max Verstappen nostettiin formula ykkösiin 17-vuotiaana, mutta en ole varma, kannattaako Antonellin kanssa toimia samoin. Jääräpäinen Verstappen menestyi heti, mutta kaikki nuoret eivät pysty kantamaan harteillaan formula ykkösten mukanaan tuomia vaatimuksia ja paineita.”

F1-piireissä seurataan kuumeisesti, millaiseen ratkaisuun Mercedes päätyy Hamiltonin paikkaa täyttäessään.

”Avainkysymys on, haluaako Mercedes kokeneemman kuljettajan, kuten Bottaksen tai Carlos Sainzin vai halutaanko mieluummin Antonellin kaltainen nuori lupaus. Mercedeksen kömpiminen takaisin jaloilleen on kestänyt kuitenkin niin kauan, etten ole lainkaan vakuuttanut, että italialaisen ihmepojan palkkaaminen olisi Red Bullin, Ferrarin ja McLarenin etumatkan kuromisessa kiinni oikea ratkaisu.”

”Hypeä Antonellin palkkaamisella saataisiin varsinkin Italiassa. Itse asiassa sitä on saatu jo nyt, mutta menestykseen tarvitaan muutakin kuin sopiva nimi, Kimi, ja pari kisaa F2:ssa.”

Menestyvät italialaiskuskit ovat erikoista kyllä kovin vähissä F1-sarjassa. Giancarlo Fisichellan ja Jarno Trullin jälkeen ei GP-voittajia ole Italiasta tullut. Fisichella lopetti uransa 2009 ja Trulli 2011. Alberto Ascari ja Nino Farina ovat ainoat italialaiset F1-maailmanmestarit.

”Ehkä tässä halutaan rakentaa uutta italialaista ihmetarinaa, mutta Mercedes olisi tallina totaalisen väärä. Eikö Ferrari olisi oikeampi osoite tälle italialaistalentille?”

”Prema on italialainen talli ja sen väreissä ovat voittaneet muun muassa Charles Leclerc, Esteban Ocon ja Oscar Piastri, Antonellilla on siis kovat mittarit tuoreessa muistissa. ”

Mustakari myöntää, että Antonellissa on ainesta, mutta mikään ei ole vielä varmaa.

”Nuorten kuljettajien kohdalla on aina sama haaste: Ovatko he oikeasti lahjakkaita vai näyttävätkö he vain lahjakkailta? Sähköautosarja ja Indy ovat täynnä kaikkien aikojen F1-lupauksia. En sano, että ne olisivat huonoja vaihtoehtoja. Kyllähän muissakin sarjoissa kuski voi tienata elantonsa ja vieläpä kivasti.”

”Ymmärrän, että kaikki haluavat Antonellin suhteen vastauksia, mutta ainoa vastaus on, että vasta tulevaisuus näyttää miten Antonellin käy”, Mustakari sanoo.