Arsenalin Ethan Nwanerista tuli kaikkien aikojen nuorin Valioliigan pelaaja, kun hän tuli muutamaksi minuutiksi kentälle Arsenalin 3-0-vierasvoitossa Brentfordia vastaan. Nwanerilla on ikää 15 vuotta 181 päivää. Jukka, mikäs järki tässä on – vai onko tässä mitään järkeä?

Nwanerin debyytti herättää kieltämättä ristiriitaisia ja hämmentäviä ajatuksia.

Se on selvää, että mitään pelillistä syytä Nwanerin kentälle ottamisessa ei ollut tämän ottelun kannalta – ei edes sitä, että vaihdolla olisi syöty sekunteja kellosta. Siksi syitä on haettava muualta.

Arsenalin manageri Mikel Arteta kertoi, että Nwaneri oli treenannut Arsenalin edustusjoukkueen kanssa pari kertaa tällä viikolla, koska Arsenalilta puuttuu keskikentältä loukkaantumisten vuoksi kolme pelaaja, jos Oleksandr Zintšenkon lasketaan myös keskikenttäpelaajaksi. Nwaneri oli tehnyt vaikutuksen Artetaan ja kun Martin Ødegaard loukkaantui lauantain harjoituksissa, Arteta päätti ottaa Nwanerin penkille ja peluuttaa häntä, jos vain tilanne sallii sen.

Varmasti näin oli, mutten siltikään ymmärrä Nwanerin peluuttamisen logiikkaa pelkästään Artetan perusteilla. Tässä täytyy olla takana isompi syy.

Mikä se syy voisi olla – vai halusiko Arteta vain tehdä vain historiaa?

En usko myöskään historiateoriaan. Arteta on tähän saakka ollut hyvinkin tiukka sen suhteen, ettei Arsenalin edustusjoukkueessa saada ilmaisia minuutteja. Esimerkiksi viime kaudella Arsenalin kannattajat rukoilivat, että Arteta päästäisi huippulahjakkaan Charlie Pationon kentälle Valioliigan ottelussa, mutta niitä rukouksia saatiin odottaa kohtalaisen pitkään ennen kuin Patino pääsi kentälle.

Mieluumminkin hakisin vastausta sitä kautta, että Artetan valmennuksessa on kysymys prosessista. Jokainen ottelu on toki tärkeä, mutta samalla Arteta rakentaa isompaa kuvaa – sitä, missä Arsenal on vuoden, kahden tai viiden vuoden päästä.

Tähän prosessiin kuuluu keskeisellä tavalla se, että myös nuoria pelaajia ajetaan sisälle askel kerrallaan. Se tarkoittaa, että heille annetaan mahdollisuuksia – joko todellisia mahdollisuuksia osoittaa osaamista tai sitten eräänlaisina palkintoina hyvin tehdystä työstä ja oikeasta asenteesta.

Yhtä oleellista tässä prosessissa on näyttää nuorille pelaajille, että heillä on Arsenalissa aito mahdollisuus nousta edustusjoukkueeseen. Jokainen Arsenalin juniori tuntee Bukayo Sakan ja Emile Smith Rowen tarinat, mutta Arsenal on käyttänyt reilussa vuodessa yli 260 miljoonaa puntaa uusien pelaajien ostamiseen, mikä voitaisiin helposti tulkita siihen, että Arsenalissa katsotaan tällä hetkellä mieluummin maailmalle kuin Hale Endiin.

Uskon, että Nwanerin debyytti liittyy pikemmin tämän ilmansuunnan kysymyksiin. Nwanerin peluuttaminen ennätyksellisen nuorena on selkeä viesti: jos teet työsi hyvin, sinulla on edelleen aito mahdollisuus nousta Arsenalin avaukseen.

Tuoko tämän päivän historialliset minuutit ylimääräisiä paineita Nwanerille?

Totta kai tuo. Hän ei ole enää 15-vuotias nimetön juniori, vaan pelaaja, jonka nimi jää elämään historian kirjoihin, vaikka hänen ennätyksensä joku päivä murskattaisiinkin. Hänet on pantu nyt valokeilaan ja nämä valonheittimet seuraavat häntä tästä eteenpäin etenipä hänen uransa miten tahansa.

Se, miten hänen uransa kehittyy, on sitten toinen asia. Jalkapallon historia on täynnä Nwanerin tavoin nuorena huipputasolla debytoineita pelaajia, joista ei ole tullut koskaan mitään – ja pelaajia, joista on tullut maailman tunnetuimpia jalkapalloilijoita. Kaikki on nyt kiinni Nanerista itsestään, tuleeko hänestä Jermaine Pennant vai Cesc Fàbregas.

Minkä tason lupaus Nwaneri on?

En edes yritä vastata siihen muuten kuin siten, että kyllä hänessä jotain täytyy olla – yksistään jo siksi, että hän on pelannut tällä kaudella jo Arsenalin U21- ja U18-joukkueissa ja hänet nostettiin harjoittelemaan Arsenalin edustusjoukkueen kanssa 15-vuotiaana.

Tämänpäiväinen debyytti Valioliigassa oli enemmänkin bonus, jossa – kuten sanoin – oli kysymys muusta kuin siitä, että Nwaneri olisi ansainnut edes näitä jämäminuutteja siksi, että hän olisi Arsenalin edustusjoukkueen tasoa oleva pelaaja.