Kysymys on ymmärrettävä: Tekikö Manchester City kaikkien aikojen suurimman virheen myydessään Cole Palmerin vuosi sitten Chelseaan 40 miljoonalla punnalla?

Tilastot sanovat, että teki. Pahimman sortin virheen.

Palmer teki viime kaudella Chelseassa 22 liigamaalia ja antoi 11 maaliin johtanutta syöttöä. Vaikka maaleista yhdeksän syntyi rankkareista, Palmer oli Chelsean turbulenttisen kauden suurin valopilkku.

Joku voisi sanoa, että jopa ainoa.

22-vuotias Palmer on jatkanut tällä kaudella siitä, mihin hän viime kaudella jäi. Hän on tehnyt kuudessa Valioliigan ottelussa kuusi maalia, joista neljä hän upotti viime viikonloppuna Brightonin verkkoon. Maalisyöttöjä Palmer on kirjannut tililleen tämän kauden Valioliigan otteluissa jo neljä.

***

Mutta siihen kysymykseen: Miten suuren virheen Manchester City teki myydessään Palmerin?

Päästään virheen anatomiaan.

Palmer oli vuosi sitten kesällä 21-vuotias. Siinä iässä, jossa ikäluokan lahjakkaimmat pelaajat olivat tehneet jo suuren läpimurtonsa.

Vuoden Palmeria vanhempi Arsenalin Bukayo Saka oli ollut jo kesän 2021 EM-kisoissa ja vuoden 2022 MM-kisoissa Englannin kantavia voimia – ja Palmeria vuoden nuorempi Jude Bellingham oli noussut heittämällä Englannin maajoukkueeseen ja siirtyi kesällä 2023 108 miljoonalla punnalla Real Madridiin.

Palmer oli sen sijaan kesällä 2023  kaukana suuruudesta.

Hän ei mahtunut aiemmin kesällä pelatuissa alle 21-vuotiaden EM-kisoissa Englannin avaukseen ennen kuin kahdessa viimeisessä ottelussa. Vaikka hän teki välieräottelussa Israelia vastaan yhden maalin, hän jäi kisoissa auttamatta Anthony Gordonin, Emile Smith-Rowen, Morgan Gibbs-Whiten ja Noni Madueken kaltaisten pelaajien varjoon.

***

Englannin A-maajoukkueeseen hänellä oli vielä toivottoman pitkä – ja niin oli myös Manchester Cityn avaukseen.

Phil Foden ja Bernardo Silva olivat valovuoden päässä Palmerista Pep Guardiolan papereissa, ja kun Riyad Mahrez siirtyi kesällä 2023 Saudiliigaan, hänen paikalleen ei suinkaan nostettu Palmeria, vaan Mahrezin korvaajaksi ostettiin ranskalaisesta Rennesistä 55 miljoonalla punnalla Palmerin kanssa saman ikäinen Jérémy Doku.

Eikä Doku ollut ainoa este Palmerin tiellä avaukseen. Samoista pelipaikoista taisteli myös norjalainen Oscar Bobb. Hän ei ollut vain vuoden  Palmeria nuorempi, vaan myös askeleen Palmerin edellä Cityn sisäisessä nokkimisjärjestyksessä.

***

Guardiola on sanonut, että hän olisi halunnut pitää Palmerin, muttei voinut luvata tälle peliaikaa.

Ratkaisu saattaa kuulostaa jälkeenpäin katsottuna järjettömältä, mutta kysymys on jalkapallon keskeisestä filosofisesta lähestymiskulmasta: määritelläänkö pelaajaan hyvyys yksilön kautta vai joukkueen kautta?

Guardiola tunnisti vuorenvarmasti Palmerin taidot, mutta hän ei yksinkertaisesti nähnyt, että Manchester Citylla olisi käyttöä sellaisille taidoille, joita Palmerilla oli.

Guardiolalla oli jo ylivertainen maalintekijä ja rangaistuspotkujen vetäjä, Erling Håland, – ja hänellä oli palapelissään sellaisia paloja, joista syntyi paremmin toimiva kokonaisuus ilman Palmeria kuin Palmerin kanssa.

Siksi Palmerin myyminen ei ollut Guardiolalta ja Manchester Citylta virhe. Virhe olisi ollut, jos Guardiola olisi yrittänyt tunkea neliön muotoista palaa läpi kolmiosta. Siitä olisivat todennäköisesti kärsineet molemmat – Manchester City ja Palmer.

Chelseassa tilanne oli toinen. The Bridgella myös neliön palalle on ollut käyttöä ja siksi Palmer on päässyt loistamaan Länsi-Lontoossa.

***

Palmer on edelleen nuori pelaaja, vain 22-vuotias. Hänellä on vielä aikaa kirjoittaa upea ura ja runoilla lukematon määrä maaleja.

Palmer on jo nyt todistanut, että hänellä on briljantti laukaus ja erinomainen tekniikka ja hän pystyy hyvän pelinlukutaitonsa ansiosta hakeutumaan paikkoihin, joista hänen lahjoillaan tehdään maaleja. Myös pelintekijänä ja avainsyöttöjen antajana Palmer on jo nyt erinomainen.

Mutta kaiken gloorian keskellä on hyvä muistaa yksi raaka totuus: Palmer voi olla loistava pelaaja, muttei niin loistava, että hän olisi vielä noussut Englannin maajoukkueessa vakioavaukseen.

Kertooko se enemmän Englannin maajoukkueesta vai Palmerista?