Jalkapallojumalien armo on arvaamaton asia. Se nostaa tähtitaivaalle pelaajia, jotka pelaavat kaunista peliä niin kuin jumalat itse pelaisivat sitä.

Taidot eivät kuitenkaan yksin ratkaise rakkauden suuruutta. Tarvitaan jotain muutakin. Tarvitaan karismaa ja mystistä taikaa, joka lumoaa kannattajat.

Koillis-Englannissa, Tyne-joen varrella, ollaan nyt mystisen rakkaustarinan alkulähteellä.

Sen tarinan nimi on Nick Woltemade.

Woltemade siirtyi kesän siirtoikkunan viimeisenä päivänä 69 miljoonalla punnalla VfB Stuttgartista Newcastleen.

Siirto näytti yhdeltä jättisiirrolta kesän muiden jättisiirtojen joukossa, mutta 23-vuotiaassa saksalaispelaajassa mikään ei ole tavallista.

Ei hänen tarinansa, ei hänen siirtonsa, eivät hänen ensimmäiset pelinsä Newcastlessa – eikä varsinkaan se, millainen ilmiö Woltemade jo nyt on.

***

Woltemade oli vielä vuosi sitten saksalaisillekin tuntematon outolintu. Tiedettiin, että hän oli debytoinut Werder Bremenin kaikkien aikojen nuorimpana pelaajana Bundesliigassa kaksi viikkoa ennen 18-vuotissyntymäpäiväänsä.

Suuri läpimurto antoi kuitenkin odottaa – tai tarkkaan ottaen näytti, ettei sitä edes koskaan tulisi.

Woltemade lipui yhä kauemmaksi Werder Bremenin kokoonpanosta ja hänet lainattiin kaudeksi 2022-23 Saksan Kolmosliigassa pelanneeseen SV Elversbergiin. Kausi meni sen verran hyvin, että Woltemade nostettiin seuraavalla kaudella takaisin Werder Bremenin edustusjoukkueeseen.

Woltemade istui kuitenkin suurimman osan kaudesta penkillä ja pelasi lähinnä vain jämäminuutteja. Kaksi liigamaalia oli laihasaalis miehelle, josta vuotta myöhemmin maksettiin 69 miljoonaa puntaa.

Kesällä 2024 Werder Bremen pisti Woltemaden pakettiin ja lähetti hänet ilmaisella siirrolla VfB Stuttgartiin.

Sitten alkoi tapahtua. Woltemade löysi murjotun itseluottamuksensa ja nousi kauden neljännessä ottelussa Stuttgartin avaukseen. Sen jälkeen häntä ei pysäyttänyt mikään: Woltemade pelasi sellaista jalkapalloa, että joukkuekaverit ristivät hänet Woltemessiksi.

Maaleja Woltemade teki kaikki kapinat mukaan lukien 17 ja johti loistoesityksillään Stuttgartin ensimmäiseen Saksan Cupin mestaruuteen 28 vuoteen.

Kauden päätteeksi Julian Nagelsmann nosti Woltemaden Saksan maajoukkueeseen.

Hänet valittiin myös Saksan alle 21-vuotiaiden joukkueeseen kesän EM-kisoissa. Woltemade voitti kisojen maalikuninkuuden kuudella osumallaan ja hänen täydellinen kautensa kaatui vasta EM-kisojen loppuottelussa kärsittyyn tappioon Englannille.

***

Se, että Woltemade siirtyi kesällä uuteen seuraan, ei ollut yllätys.

Yllätys oli sen sijaan se, ettei seura ollut Bayern München, joka teki Woltemadesta useita tarjouksia pitkin kesää.

Toinen yllätys oli hänen siirtosummansa.

69 miljoonaa puntaa oli niin valtava summa rahaa Woltemadesta, että Bayern Münchenin johtokunnan jäsen ja entinen pelaajalegenda Karl-Heinz Rummenigge leimasi Newcastlen idiootiksi sen maksettua Woltemadesta jättiläismäisen siirtosumman.

Rummeniggen mieltä painoi varmasti v:llä alkava ketutus ja hän korosti, että sana idiootit ovat sitaateissa, mutta yhtä kaikki: Woltemaden hinta oli kaikilla mittareilla mitattuna järisyttävä.

Newcastle oli kuitenkin puun ja kuoren välissä. Verinen ja ruma taistelu Alexander Isakin kanssa oli päätetty ainoalla säällisellä tavalla – myymällä ruotsalainen cunt Liverpooliin 130 miljoonalla punnalla.

Tilannetta synkensi se, että Newcastle oli hävinnyt taistelun Liam Delapin, Bryan Mbeumon ja Hugo Ekitiken kaltaisista hyökkääjistä muille Valioliigan seuroille.

Oli pakko saada joku – hinnasta riippumatta.

***

Newcastlen kannattajat eivät olleet vakuuttuneita, että Woltemade olisi ratkaisu joukkueen haasteisiin ja ongelmiin.

Nyt kuusi viikkoa myöhemmin Woltemadelle on auennut tie ikuiseen kuolemattomuuteen Newcastlen folkloressa.

Woltemade on tehnyt neljässä pelaamassaan Valioliigan ottelussa kolme maalia, mikä on puolet kaikista Newcastlen liigamaaleista. Myös Mestarien liigassa Woltemade on maalannut jo kerran.

Kysymys ei ole kuitenkaan pelkästään maaleista. Kysymys on ennen kaikkea tavasta ja tyylistä, miten Woltemade on valloittanut Newcastlen kannattajien sydämet – sekä Woltemaden karismasta.

***

Woltemade ei näytä nykypäivän jalkapalloilijalta.

Tuon näköiset miehet pyörivät puolikiharoine hiuksineen ja typerine viiksineen ähkimässä 1970-luvun nuhruisissa saksalaisissa pornofilmeissä.

Sen lisäksi Woltemaden ruumiinrakenne poikkeaa jalkapalloilijoiden valtavirran mukaisista atleettivartaloista. Hän on 199 senttimetriä pitkä luurankomainein ilmestys, jonka jalat näyttävät kahdelta väärään vartaloon eksyneeltä lötkeältä spagetilta.

Woltdemade on pituutensa ja ruumiinrakenteensa vuoksi silmätikku niin kentällä kuin sen ulkopuolella.

Kun hänet bongattiin Mestarien liigan ottelussa Barcelonaa vastaan syömässä Newcastlen vaihtopenkillä banaania kesken ottelun, siitähän riemu repesi. Jopa arvostettu The New York Times pohti artikkelissaan, kuinka paljon ja mitä 199-senttisen ja 90 kiloa painavan jalkapalloilijan pitää syödä ottelua ennen ja sen aikana, jotta hän saa kehoonsa riittävästi proteiinia ja hiilihydraatteja.

***

Myös Woltemaden tyylistä on tullut lyhyessä ajassa käsite.

Kun Arsenalin toppari Gabriel Magalhães kosti Woltemaden mitättömän tönäisyn ennen saksalaisen puskemaa 1-0-johtomaalia lyömällä Woltemadea nyrkillä kaulaan, Woltemade kieltäytyi kättelemästä brassitopparia, vaikka tämä tarjosi kättään sovinnon merkiksi. Woltemaden mukaan tuollaista käytöstä ei kättelyillä kuitata.

Ottelussa Nottinghamia vastaan Woltemade pääsi ampumaan rankkarin – ja voi herra jumala, millaisen rankkarin.

Saksalainen hiipi spagettijaloillaan palloa kohti kuin kissa ja nosti pallon maalin kattoon. Ei siis vain ylös ja yläkulmaan, vaan siihen verkon osaan, joka on ylähirressä kiinni vaakasuorasti. Sopii yrittää!

***

Woltemade herätti kohua ja hilpeyttä myös Mestarien liigan ottelussa Union Saint-Gilloisea vastaan.

Sandro Tonali pamautti Newcastlen 1-0-johtoon upealla kanuunalla – mutta mitä teki Woltemade? Osoitti, että se oli hänen tekemänsä maali. Hidastukset osoittivat myöhemmin, että pallo oli hipaissut saksalaisen suuren kengän kärkeä sen verran, että maalintekijäksi vaihdettiin myös virallisissa papereissa Tonalin sijasta Woltemade.

Se olisi voitu helposti tulkita itsekkääksi maalin varastamiseksi, mutta eihän Woltemadea sellaisesta voi syyttää.

Harmi vain, ettei Woldemate kuitenkaan tohtinut tehdä kuuluisaksi noussutta kumartavaa maalituulestaan maalinsa jälkeen, vaan kävi onnittelemassa Tonalia.

***

Tärkeintä Woldematessa ovat kuitenkin hänen taitonsa jalkapalloilijana.

Hän tekniikkaansa ja kosketuksensa palloon ovat maailmanluokkaa. Mielikuvaa korostaa se, että pitkän miehen tekninen pallotaituruus näyttää erilaiselta kuin Lionel Messin jaloissa elävä taikuus.

Myöskään ilmapalloissa Woltemade ei ole tyypillinen iso ja korkealle hyppäävä härkä, vaan pikemminkin käärme, joka luikertelee ylöspäin ja nikkaa pallon pitkän vartensa päässä keikkuvalla päällään maaliin.

Woltemade on pelannut urallaan paljon myös keskikentällä ja hän haluaa osallistua myös pelintekovaiheeseen. Siksi Woltemade putoaa mielellään alemmaksi kenttää ja juonii sieltä pallon ja itsensä maalintekoalueille. Hän näkee kentän hyvin ja hahmottaa vastustajan puolustajien väleissä olevat tyhjät tilat, joihin hän hiipii salakavalan huomaamattomasti.

***

Woltemade on jalkapalloilijana vasta pitkän tien alkumetreillä eikä kukaan pysty varmuudella ennustamaan, miten korkealle hänen urakaarensa nousee. Alku lupaa kuitenkin suuruutta.

Suuruuden olettamaa nostaa se, että nyt ollaan Newcastlessa. Newcastle on perinteikäs seura, jolla on monien mielestä Englannin intohimoisimmat ja sitoutuneimmat kannattajat.

Seuran kulttuuria on kuitenkin muokannut se, että Newcastlen viimeisestä liigamestaruudesta on kulut 98 vuotta ja viimeisestä FA Cupin voitosta 70 vuotta.

Kun Newcastlen kannattajat eivät ole voineet juhlia mestaruuksia tai tuulettaa cupin voittoja, heidän suurin rakkautensa mustavalkoisten raitojen lisäksi on ollut pelaajat – etenkin Hughie Gallacherin, Jackie Milburnin, Malcom Macdonaldin ja Alan Shearerin kaltaiset maagiset maalintekijät.

Woltemade on kuin tehty seuraavaksi suureksi tarinaksi Newcastlen historiassa. Hänessä on kaikki se, mitä kulttipelaajalta vaaditaan. Nyt hänen on vain tehtävä maaleja maalien perään – ja tuhottava samalla viimeisetkin rippeet niistä harhaisista vuosista, jolloin St James’ Parkilla retkahdettiin petturiin nimeltä Alexander Isak.