Liiga avataan kaudesta 2025-2026 alkaen siten, että Mestiksen voittaja ja Liigan viimeiseksi jäänyt joukkue karsivat Liiga-paikasta ja voittaja pelaa – lisenssiehdot täyttäessään – seuraavalla kaudella Liigassa ja hävinnyt joukkue Mestiksessä. Tämä päätös ei koske Kiekko-Espoota, jonka mahdollinen liigalisenssihakemus ensi kauden osalta käsitellään vanhojen lisenssisääntöjen mukaisesti. Samuel, miten kommentoit tätä historiallista päätöstä?

Kyseessä on todellakin historiallinen päätös ja sellainen päätös, että tässä on isoja aihioita koko suomalaisella jääkiekolla.

Tätä ratkaisua on toivottu ja tätä on vaadittu – ja nyt se toteutuu. Liiga on viime vuosina näivettynyt monestakin syystä johtuen. Yksi keskeinen syy on ollut se, että osa joukkueista on pelannut melkein puolet koko kaudesta ilman todellista panosta. Kun sarjasta ei ole voinut pudota, Liigassa on nähty kausi toisensa jälkeen karmaisevia tyhjennysmyyntejä ja Liiga on hyväksynyt omassa mahtavuudessaan sen, että asioita on voitu hoitaa puolivillaisella ja jopa amatöörimäisellä tavalla.

Nyt tähän ei ole jatkossa enää varaa. Sen lisäksi valot syttyvät varmasti monilla paikkakunnilla ja monissa seuroissa aivan uudenlaiseen hehkuun, kun suomalaisessa sarjajääkiekossa on jälleen lupa unelmoida muidenkin kuin Liiga-seurojen.

On myös hyvä kysymys, kumpi sitouttaa katsojia ja paikallista yhteisöä ja yritysmaailmaa paremmin – se, että oma seura myy kesken kauden parhaat pelaajansa vai se, että taistellaan koko seutukunnan voimin oman seuran sarjapaikan puolesta.

Olen vakuuttunut, että suomalaiseen jääkiekkoon alkaa virrata tämän päätöksen myötä monilla paikkakunnilla uutta rahaa. Kun Liigaan ei ole voinut nousta, mitä järkeä on ollut panostaa isosti paikalliseen seuraan? Ei välttämättä mitään.

Tämän päätöksen voisi tiivistää siten, että tässä on paljon voittajia, mutta on tässä myös häviäjiä – ja yksi häviäjä on Jokerit, jos he pitävät kiinni siitä, että he eivät hae Liiga-paikkaa vielä ensi kaudeksi.

Jokereiden päätös tarkoittaa sitä, että heidän on kaudeksi 2025-2026 Liigaan noustakseen voitettava ensi kaudella Mestis ja sen jälkeen vielä karsinnassa Liigan viimeinen joukkue. Riskit ovat huomattavasti suuremmat kuin siinä mallissa, että he hakisivat Liiga-paikkaa ja heidän hakemuksensa käsiteltäisiin vanhojen lisenssisääntöjen perusteella, kuten Kiekko-Espoon hakemus tullaan käsittelemään.

Jokereiden pitää tavoitteen saavuttaakseen rakentaa jo ensi kaudeksi erittäin vahva joukkue ilman, että sen nousu olisi mitenkään varmaa. Tässä mielessä Jokerit joutuu ottamaan taloudellisesti varsin mittavia riskejä olettaen, että he eivät tosiaankaan hae Liiga-paikkaa jo kaudeksi 2024-2025.

Iso kysymys on kuitenkin tässä nyt se, että onko 16 joukkuetta nyt kuitenkin liikaa ja onko Mestiksessä nyt muilla kuin Jokereilla mahdollisuuksia nousta kun vastassa on kuitenkin liigajumbo, jolla on kuitenkin kovat resurssit Mestis-olosuhteen seuroja vastaan.

Jos asioita katsoo Mestis-näkökulmasta, siellä ei ehkä ollakaan ihan yhtä riemuissaan. Tarkoitan sitä, että jos malli olisi ollut vaikka 12+10 tai 12+12, olisi Mestiksen näkökulmasta ollut paljon kiinnostavampaa, että ”liigaseuroja” olisi ollut enemmän. Nyt Mestiksessä mietitään, että voitettiinko vai hävittiinkö? Niin isot erot Mestiksen ja Liigan välillä kuitenkin on.

On varmasti myös heitä, jotka tervehtivät ilolla karsintojen palauttamista, mutta näkevät että nyt Mestis voi pahimmillaan näivettyä jatkossakin. Tietenkin on mahdollista, että nyt näitä asioita myöhemmin vielä hierotaan.

Onko tässä päätöksessä muita sellaisia kohtia, joihin liittyy negatiivisia ulottavuuksia?

Kyllähän tässä on siinä mielessä jonkinlaisen nahkapäätöksen makua, että Liigan joukkuemäärä on jatkossa tosiaankin tuo 16 seuraa. Suurten seurojen tiedetään halunneen supistaa seurojen määrää 14 tai jopa 12 seuraan, mutta nyt päätös on, että Liigaa pelataan jatkossa 16 seuran voimin ja sitä supistetaan vain, jos joku seura kaatuu taloudellisesti.

Minusta 16 joukkueen sarja ei ole optimaalinen urheilullisesti, sillä tasoerot kasvavat helposti liian suuriksi. Kun tiedetään, että suurimmissa halleissa pelaavat liigaseurat toivovat myös pudotuspelien tulonjakoon heille suotuisampia muutoksia, herää kysymys, saatiinko tässä asiassa heille kannustinta äänestää kuten nyt äänestettiin. Siitä kun ei tilaisuudessa puhuttu.

Koska Kiekkokiukaan autosaattueessa on mukana myös legendaarinen Petteri Sihvonen, niin kysytään Petteriltäkin näkevätkö vanhat silmäsi näissä tämänpäiväisissä päätöksissä jotain sudenkuoppia?

Totta kai kaikkiin päätöksiin liittyy omat riskinsä ja jopa omat mörkönsä, mutta kokonaisuudessaan tämä päivä on suomalaisen jääkiekon kannalta suuri päivä. Kun kilpailu palaa urheiluun, sillä on voimaannuttava ja toimintaa terävöittävä vaikutus laajalla säteellä.

Heikompien Liiga-seurojen on pakko tehostaa ja kehittää toimintaansa ja vastaavasti Mestis-seuroilla on viimeinkin järkeä ja tie vapaana kehittää omaa toimintaansa siten, että tien päässä on oikeasti olemassa palkinto.

Mestiksessä on jo hetimiten 3-5 seuraa ja paikkakuntaa, joista Kiekko-Espoon ja Jokereiden lisäksi voi tulla potentiaalisia Liiga-joukkueita. Nämä ovat Joensuun kaltaisia hieman suurempia ja perinteisempiä jääkiekkopaikkakuntia, joista nyt ei ole Liigassa seuraa – ja joista löytyy virkeää yrityselämään ja myös potentiaalisia mesenaatteja. Sen lisäksi on hyvä kysymys, miksei esimerkiksi Turusta Liigassa voisi tai itse asiassa pitäisi pelata kaksikin Liiga-seuraa.

Toivon mukaan päätöksen viedään myös nuorten sarjoihin ja esimerkiksi A-nuorten SM-sarjassa luovutaan kiintiöpaikoista.

Oleellista on nyt seistä näiden päätösten takana ja ne olisi vietävä maaliin asti. En usko, että Jääkiekkoliiton kanssa tulee ongelmia, mutta ymmärtääkseni kaikki eivät ole aivan pureksimatta nielleet Liigan avaamista.

Esimerkiksi Liigan ja Vaasan Sportin puheenjohtaja Heikki Hiltunen on ollut yksi näkyvämpiä Liigan avaamisen vastustajia ja olisin yllättynyt, että hän vetäytyisi näyttämöltä tällaisen arvovaltatappion jälkeen ilman jonkinlaisia kapulanheittomanöövereitä.

Samuel, yksi iso kysymys tässä näytelmässä on se, mikä Liigan sai muuttamaan kantansa Liigan avaamisesta?

Se on hyvä kysymys. Ilmeisesti tämä päätös meni lopulta läpi aika selvin numeroin. Joko luokkaa 15-0, 14-1, 13-2 tai jotain sinne päin, mutta varsinainen kysymys on se, miksi mielipide niin monessa seurassa muuttui.

Tähän Liigan tiedotustilaisuudessa ei asiaa avattu, mutta minun tietojeni mukaan yksi merkittävä tekijä oli tv-kumppanin eli MTV:n taholta tullut paine avata Liiga. On puhuttu jopa, että Maikkari olisi käyttänyt oikeasti isäntämaista ääntä. Varmasti Liigassa on itsekin mietittyä näitä samoja kysymyksiä ja siellä on ollut halua suurillekin muutoksille, mutta ymmärtääkseni tällä Maikkarin kannalla oli iso vaikutus Liiga-seurojen lopulliseen kantaan ja siihen, millä aikataululla ja miten Liiga avataan.

Toinen iso asia oli Liigan viime vuonna tekemä päätös, ettei Liigaan voida hakea kaudeksi 2024-2025. En tiedä, korkattiinko tuon päätöksen jälkeen Espoossa samppanjapullot, mutta Kiekko-Espoossa varmastikin tajuttiin heti, että Liigan teki juridisesti järkyttävän päätöksen, koska päätös tarkoitti sitä, että kilpailuviranomaiset olisivat hyvin todennäköisesti voineet tuomita Liigan tuon päätöksen seurauksena kilpailua rajoittavaksi toiminnaksi tai jopa kartelliksi.

Päätös antoi Kiekko-Espoolle siksi sellaiset työvälineet, että se olisi voinut niillä työvälineillä avata yhdessä kilpailuviranomaisten kanssa Liigan kysymättä asiaa Liigalta – ja sen päälle Liiga-seurat olisivat saaneet vielä mittavat sakot.

Palataan vielä Petterin yhteen sanaan – mörkö. Näetkö sinä Samuel, että Liigan avaamisen tiellä on vielä mörköjä?

Kyllähän tilanne on se, että nyt on tehty vasta ensimmäinen, joskin kaikista tärkein päätös. Nyt prosessi alkaa edetä. Minäkään en usko, että Jääkiekkoliiton suhteen tulee mitään ongelmia, vaikka senkin pitää käsitellä Liigan avaamiseen ja esimerkiksi Kiekko-Espoon mahdolliseen Liigaan nostamiseen lisenssimenettelyn kautta liittyvät kysymykset.

Mutten kuten Petteri sanoi, kaikki eivät niele tätä ratkaisua välttämättä mukisematta ja sieltä saattaa tulla vielä ylimääräisiä ja jopa odottamattomia esteitä.

Esimerkiksi Heikki Hiltunen on puhunut jo julkisesti siitä, että Liiga-osakkeen hinta tulee todennäköisesti nousemaan. Kun se aiemmin oli 1,5 miljoonaa euroa, nyt on puhuttu hurjimmissa puheissa jopa 3,5 miljoonan euron arvoiseksi  – ja kuka sitä tietää, vaikka jotkut yrittäisivät hinnoitella sen vieläkin korkeammaksi.

Tämän tyyppisiä asioita tässä voi vielä tulla eteen, mutta toisaalta suuret Liiga-seurat haluavat kuumeisesti varsinkin Jokerit Liigaan ja jos tässä aletaan vääntää kättä, suurilta seuroilta löytyy tarvittavaa voimaa ajaa omia näkemyksiään.

Kiekko-Espoo osoitti myös, että Liigan on toimittava jatkossakin juridisesti kestävällä tavalla tai muuten valot syttyvät saman tien. Lakipykälät Kiekko-Espoo näyttää kyllä hallitsevan eikä niitä pelätä tarpeen niin vaatiessa myöskään käyttää.