Maalivahti Petteri Rimpinen, 20, on tällä viikolla ensimmäistä kertaa A-Leijonien mukana Euro Hockey Tourilla. Rimpinen on niittänyt mainetta Liigan Kiekko-Espoon maalilla ja myös Nuorten Leijonien maalilla kahtena viime kautena. Rimpinen on yksi Leijona-joukkueen seitsemästä ensikertalaisesta.

”Tuntuu todella hyvältä olla mukana A-Leijonissa. Olen katsonut A-maajoukkueen pelejä vuosien varrella paljon ja se, että saa nyt olla itse mukana on mahtava asia”, maalivahti hehkuttaa.

Rimpinen pääsee nyt tutustumaan myös maailmanmestarivalmentaja Antti Pennasen jääkiekon saloihin.

”Pendo on rauhallinen, itsevarma ja sellainen, jonka harjoituksissa huokuu hyvä meininki”, Rimpinen innostuu.

”On helppoa hypätä tähän jengiin mukaan. Vielä en tosin osaa antaa mitään pitkää analyysiä joukkueesta, koska vasta tässä aloittelemme.”

Suomi kohtaa kotiturnauksen avausottelussaan torstaina Sveitsin. Lauantaina on vastassa Tshekki ja sunnuntaina Ruotsi. Rimpisen veskarikollegoina turnauksessa ovat SaiPan Kari Piiroinen ja HPK:n Kim Saarinen. Jokainen maalivahti pelaa Pennasen mukaan yhden ottelun.

”Odotan kovatasoista turnausta. Mukana on paljon Euroopan huippupelaajia. Lähden innostuneena mittaamaan mihin oma pelini näissä matseissa riittää. Se tiedetään, että Liigassa pystyn hyvin pelaamaan, mutta mikä tilanne on nyt Euroopan huippuja vastaan?”, Rimpinen miettii.

”Se että pääsee kilpailemaan kunnolla on tosi hienoa.”

Helsingin EHT-turnaus pelataan Veikkaus Arenan NHL-kokoisessa kaukalossa.

”Laidat ovat lähempänä. Tilanteet tulevat nopeammin. Junnukisat on kuitenkin pelattu pääasiassa pienessä kaukalossa, joten kokemusta siitä on. Tykkään pienestä kaukalosta. Pian nähdään, miten se sitten vaikuttaa näissä peleissä. En usko, että minulle siitä on sen isompaa päänvaivaa.”

Rimpinen on torjunut tällä kaudella Kiekko-Espoon maalilla 14 ottelua. Niistä kuusi on päättynyt voittoon ja kaksi voittoon jatkoajalla. Nollapelejä hän on torjunut kaksi. Syksyllä hän on torjunut 90,4 prosentin varmuudella. Sillä ei hätyytellä Liigan kärkeä. Ilveksen Armalis Mantaksen torjuntaprosentti on hulppea 95.

”Alkukausi on ollut osaltani ihan hyvä. Taso on korkea ja kaikki haluavat voittaa. Tämä on suurten panosten kausi. Meilläkin on ollut aika epätasaista, mutta nyt pääsimme kolmen pelin voittoputkessa maaottelutauolle, mikä oli ihan huippujuttu”, Rimpinen iloitsee.

”Meillä on todella hieno porukka. Siellä on mukana kokemusta, nuoria äijiä, taitoa ja hyvät ulkkarit. Olen tosi innoissani meidän porukasta. Meillä on ollut kaksi kautta todella yhteisöllinen joukkue. Uudet kaverit ovat sanoneet, että mukaan on ollut helppoa tulla. Se on myös meidän voimavaramme. Hyvä yhteishenki auttaa myös vaikeina hetkinä.”

Rimpinen on NHL:n Los Angeles Kingsin viidennen kierroksen varaus kesältä 2025. Pelaajan NHL-unelma on voimissaan.

”Tavoite on tämän kauden jälkeen päästä AHL:ään pelaamaan. En osaa tarkalleen sanoa milloin NHL-pelit tulisivat sitten lopulta vastaan. Ehkä joskus parin kolmen vuoden päästä olisi ainakin tavoite. Tietty malttia pitää olla, mutta kyllä myös tavoitteita pitää olla.”

Rimpinen osaa olla myös tulisieluinen pelaaja. Lokakuisessa HIFK-kohtaamisessa hän intoutui haukkumaan vastustajan maalivahtia Hugo Alnefeltia pelin tuoksinassa ”läskiksi ruotsalaiseksi”.

”Siitä on jo pari viikkoa, mutta siitä otettiin pieni myrsky vastaan.”

”Lähinnä sille on kuitenkin naureskeltu ihan IFK:nkin suunnalta”, Rimpinen hymähtää.

NOCCO Hockey Games 5.–8. marraskuuta Helsingissä.