Jani Hakanpää, Esa Lindell, Joel Kiviranta ja Roope Hintz pukevat Dallas Starsin vihreän peliasun päälleen, kun teksasilaiset kohtaavat Kaapo Kakon New York Rangersin parhaaseen eurooppalaiseen katseluaikaan.

Tähtipuolustaja Miro Heiskasen oletettavasti poissaollessa katseet kääntyvät Hintziin. Suomalaisvetoisen Starsin ykkösketjun keskushyökkääjä on pelannut itsensä asemaan, jossa hänet tulee punnita samalla puntarilla kuin sarjan kirkkaimmat supertähdet.

Hintzin urakehitys on ollut viimeiset vuodet häikäisevä. Vielä muutamia vuosia sitten Helsingin IFK:ssa pelatessaan Ilveksen kasvatin kaarrokset kaukalossa olivat laajoja, eikä kiistatta lahjakkaan pelaajan kokonaisvaltainen peli ollut lähelläkään siellä, missä sen pitäisi huipulla olla.

Liikkeen keveys ja hyökkäyspään taitoreservi loivat kuitenkin lupauksia kelpo urasta. Vaikea oli kuitenkaan nähdä, että Hintzistä saattaisi tulla ykkösketjun keskushyökkääjä aidosti menestystä tavoittelevaan NHL-joukkueeseen.

Hintz kuitenkin teki työnsä. Hän pelasi AHL-polun läpi ja teki itsestään NHL-pelaajan. Nyt hän johtaa viime kauden tapaan joukkueensa ykkössyömähammasta. Hintzin ketjusta on tullut käsite, jota koko NHL:ssä vähintään kunnioitetaan.

Viime kaudella Hintz iski kahdeksassakymmenessä pelaamassaan ottelussa 72 tehopistettä. Nyt kausi on alkanut piste per peli tahdilla. Sen tahdin odotetaan vähintäänkin jatkuvan kauden loppuun asti. Jopa kovempia pistemääriä on lupa odottaa.

Hintz on nimittäin urallaan nyt siinä vaiheessa, että mittatikku pitää asettaa aivan NHL:n terävimmälle huipulle. Puntarin, joka punnitsee tällä hetkellä esimerkiksi Aleksander Barkovin ja Sebastian Ahon suorituksia, tulisi seuraavana olla myös Hintzin suoritusten mittalaite.

Jos esimerkiksi hallitsevan mestarin Colorado Avalanchen menestyksen kulmakivet ovat keskushyökkääjä Nathan MacKinnon, laituri Mikko Rantanen ja puolustaja Cale Makar, voi Starsista verrokeiksi ottaa kolmikon Hintz, Jason Robertson ja Heiskanen.

Toki Starsin leveys ei ainakaan puolustuspäässä ei ole Avalanchen tasoa, mutta Hintz on pelannut itsensä asemaan, jossa vertailu alkaa käydä MacKinnonin kaltaisiin superpelaajiin.

Hintzin peli riittää aivan sarjan terävimmälle huipulle. Nyt Rangersia vastaan on mahdollisuus alkaa kartuttaa pistesaldoa siihen tahtiin, että myös tehokkuus oikeuttaa samaan keskusteluun kovimpien tekijöiden kanssa.