Florida Panthers on jälleen löytänyt vahvan kevätvireensä. Puolustava NHL-mestari johtaa Idän konferenssifinaalia otteluvoitoin 3–0 Carolina Hurricanesia vastaan ja pelaa taas vahvalla itsetunnolla. Sarjan kolmessa pelissä Hurricanes on niitannut vain neljä maalia, kun Florida on tykittänyt osuma yhteensä 16.

Panthers-kapteeni Aleksander Barkov teki kolmosmatsissa Carolinaa vastaan lauantaina pisteet 2+1. Molemmat osumat tuli kolmannessa erässä, jossa Florida oli tehokas muutenkin iskettyään peräti viisi maalia. Barkov on tehoillut neljässä viimeisessä pudotuspelissä pinnat 3+4. Kapteeni näkee Floridan pudotuspelien iskukyvyn tiimityönä.

”Se syvyys mitä meidän joukkueen pelaajistosta nyt löytyy, on aivan uskomaton. Tällä kaudella ihan jokainen ketjumme pystyy vahvaan tulokseen ja kaikki myös pelaavat juuri oikealla tavalla”, Barkov selvitti TNT:n haastattelussa.

Floridalla on tuottelias ja tehokas puolustus. Seitsemän joukkueen huippupuolustajaa ovat onnistuneet pudotuspeleissä myös maalinteossa. Suomalaispakki Niko Mikkola onnistui kolmosmatsissa kahdesti ja kevään pudotuspelien pistesaldo on 3+2.

”Jokainen puolustaja osallistuu ja pystyy rakentamaan peliämme. Puolustajat hoitavat meillä hommansa tehokkaasti, joten hyökkääjille jää vain yksi tehtävä ja se on pääsy maalille. Se, että puolustajat onnistuvat myös maalinteossa merkitsee todella paljon”, Barkov muistutti.

Mikkola loukkaantui lauantain ottelun loppupuolella kaaduttuaan ja osuttuaan kovalla vauhdilla päin kaukalon laitaa. Florida ei ole vielä tiedottanut Mikkolan kunnosta virallisesti, mutta päävalmentaja Paul Maurice totesi lehdistötilaisuudessa, että uskoo pelaajan olevan lopulta ok. Kolmospelistä oli sivussa tärkeä palanen hyökkäyksestä, kun Sam Reinhart loukkaantui Hurricanesin Sebastian Ahon käsittelyssä sarjan kakkospelissä. Barkov ei odota pelien tästä ainakaan helpottuvan.

”Seuraavaan otteluun lähdetään aina nollasta. Tämä on ollut hauskaa tähän asti, mutta jokainen peli tulee nyt olemaan aina vain vaikeampi ja vaikeampi. Keskitymme aina vain siihen seuraavaan otteluun”, kapteeni muistutti.

Carolina on pakkovoiton edessä tiistain vastaisena yönä sarjan nelospelissä Floridassa. Jos voittoa ei tule, kevään pelit on hurrikaaneilta paketoitu ja unelma Stanley Cupista siirtyy seuraavaan kauteen.