Pesäpallokauteen on mahtanut paljon positiivisia asioita. Yksi tällaisia asioita on nuorten pelaajien voimakas esiinmarssi. Se alkoi jo 5-6 vuotta sitten, mutta tällä kaudella vauhti on kiihtynyt entisestään.

Miesten Superissa on pelannut tällä kaudella jo yli 60 vuonna 2001 tai sen jälkeen syntynyttä pelaajaa vähintään viidessä ottelussa. Määrä on merkittävä, sillä nuorista pelaajista saisi jo neljä tai jopa viisi joukkuetta.

Määrää oleellisempaa on ollut kuitenkin nuorten pelaajien voimakas murtautuminen kaikista terävimpään kärkeen.

Monissa joukkueissa nuoret pelaajat ovat elintärkeissä rooleissa ja joissakin seuroissa joukkueen tärkeimmät pelaajat ovat nuoria pelaajia. Olkoon tästä hyvänä esimerkkinä Pattijoki, jonka tärkeimmät pelaajat, kärkimies Mikael Mäkelä ja lukkari Topi Still, ovat vasta 19-vuotiaita.

Myös monien pelipaikkojen parhaat pelaajat ovat nuoria.

Esimerkiksi Superin tämän kauden viidestä parhaasta lukkarista kolme – Petteri Alanen, Aapo Komulainen ja Topi Still – ovat 2002 tai sen jälkeen syntyneitä.

Nuoret ovat murtautuneet Mikael Mäkelän, Mikko Vihriälän, Elmeri Purmosen ja Elmeri Koivusalmen johdolla myös kärkipelaajien terävimpään aateliin. Kalle Kuosmanen ja Veeti Kettunen ovat lunastaneet paikkansa Superin parhaimpien linjan pelaajien eturivissä, Juho Heikkalasta on tullut keskeinen osa Vimpelin hurjaa polttolinjaa ja kun Mansen piti löytää Tuomas Jussilalle korvaaja syvimmän pussin pelaajana, vastuullisen tehtävän sai muutaman kokeilun jälkeen Tomi Lehtonen.

Iivari Vihanto ja Mikko Vihriälä ovat jo nyt sarjan parhaita koppareita, ja Aleksi Lassila, Miitri Pesonen ja Konsta Lehtola Superin lupaavimpia etumiehiä. Lassila ja Pesonen ovat myös erinomaisia vaihtajia, kuten myös kaksi muuta nuorta pelaajaa, Kalle Kuosmanen ja Aatu Saastamoinen.

19-vuotias Aapo Hiltunen on johtanut nuorten lyöjäjokereiden esiinmarssia debyyttikaudellaan Superissa ja toinen nuori lyöjäjokeri Martti Viitasalo on noussut Pattijoen tärkeimmäksi kotiuttajaksi. Perttu Ruuska on ollut valtakunnan ykköskotiuttajia jo niin pitkään, että hänen kohdallaan unohtuu helposti se, että Ruuskakin kuuluu vuoden 2001 ikäluokkaan.

Nuorten pelaajien esiinmarssi on jatkunut tänä kesänä myös kesken kauden. Kiteellä Sami Partasen tultua pelinjohtajaksi joukkueen kokoonpanoon ovat nousseet Topias Kaksonen ja Jonne Matikainen. Sotkamossa samoin ovat heinäkuussa tehneet Samuel Huotari ja Valtteri Virtanen ja Kouvolassa Eemeli Laine. Kaikki viisi pelaajaa ovat syntynyt vuosina 20024-2007.

***

Pesäpallon pelaajatuotannossa tapahtui sopupeliskandaalin seurauksena selkeä notkahdus. Osa sen aikaisista pelaajista löi räpylän naulaan nuorena ja junioritoiminta lyötiin laimin monissa seuroissa.

Ilmiötä kiihdytti seurojen tulojen romahtaminen. Kun ennen sopupeliskandaalia iso osa Superin pelaajista oli puoliammattilaisia tai jopa kokopäiväisiä ammattilaisia, sopupeliskandaalin jälkeen vain muutamat yksittäiset pelaajat pystyivät elämään pelkästään pesäpalloa pelaamaan – ja heistäkin monilla oli väliaikaisia siviilitöitä.

Seuraukset olivat väistämättömiä. Kun riittävän hyviä uusia pelaajasukupolvia ei yksittäisiä pelaajia lukuun ottamatta tullut, vanhojen, valtaosin 1980- ja jopa 1970-luvulla syntyneiden pelaajien kaarti pysyi vallassa vuodesta toiseen ja joukkueet ikääntyivät.

Vanhoja pelaajia on sinällään turha syyllistää ilmiöstä, sillä urheilun keskeisiin periaatteisiin kuuluu, että parhaat pelaavat – ja kun kokeneet, pitkälti yli kolmekymppiset ja jopa yli nelikymppiset pelaajat olivat parempia pelaajia kuin heidän nuoret haastajansa, he pelasivat.

Joukkueiden ikääntyminen ei koskenut vain pieniä seuroja. Jopa suuri ja mahtava Sotkamo joutui 2010-luvun loppuvuosina toteamaan, että sillä oli käsissään taitava, mutta ukkoutunut joukkue. Samoin Vimpelissä todettiin, että vanhaa puustoa oli pakko alkaa kaataa.

Sotkamo, Vimpeli ja monet muut joukkueet joutuivat tekemään radikaaleja nuorennusleikkauksia. Toisissa seuroissa nuorennusleikkauksen tehtiin nopeammin, toisissa hitaammin, joissakin jopa väkivalloin.

***

Pesäpallopiireissä oltiin pitkään aidosti huolissaan siitä, riittääkö tarpeeksi hyviä pelaajia kaikkiin Superin seuroihin. Nyt tuo huoli on kaikkoamassa.

Nuorten pelaajien voimakkaassa esiinmarssissa ei ole kysymys vain nuoruudesta, vaan ennen kaikkea pelaajatuotannon laadusta. Sotkamosta alkanut voimakas akatemiabuumi on levinnyt muodossa tai toisessa useille paikkakunnille ja tämä on näkynyt juuri siinä, millaisia pelaajia seurojen juniorimyllyt ovat jauhaneet.

Tämän päivän nuoret pelaajat ovat valmiita astumaan suureen rooliin saman tien, vaikka he olisivat miesten Superin mittakaavassa vain 17- tai 18-vuotiaita keltanokkia.

Loistavin esimerkki oman pelaajatuotannon voimasta on Vimpeli, jonka joukkue on rakennettu muutamaa poikkeuksetta lukuun ottamatta omista kasvateista – ja heistä iso on iältään tätä samaa valtaan noussutta nuorisokaartia.

Pesäpallon kannalta nuorten pelaajien voimakas esiinmarssi on elintärkeä asia. Se varmistaa, että hyviä pelaajia riittää Superiin ja sen lisäksi myös Ykköspesikseen, jossa jo tällä kaudella pelaa Joosua Rätön, Elmo Peltosen ja Veeti Kokon johdolla useita nuoria pelaajia, jotka voisi heittään saman tien Superiin.

Tässä on turha maalata kovin pitkälle tulevaisuuteen meneviä kuvia, mutta viime vuosien positiivinen kehitys antaa erinomaisen pohjan sille, että pesäpallossa olisi jatkossa vahva ja tasainen 12 joukkueen miesten Superpesis ja sen alapuolella vahva ja hyvinvoiva Ykköspesis.

Toimivassa mallissa Ykköspesiksessä pelaisi ainakin 8-10 sellaista hyvinvoivaa seuraa, jotka voisivat aidosti pelata joku päivä Superpesiksessäkin – ja ponnistaa taistelemaan tulevaisuudessa jopa Superin kärkisijoista.

2001 tai sen jälkeen syntyneet nuoret tähdet

Ennen kautta 2022 läpimurron tehneet

Imatra: Miitri Pesonen, Rasmus Surakka

Joensuu: Samuel Tirkkonen,

Kempele: Aatu Saastamoinen

Kitee: Lassi Vasarainen

Kouvola: Jasperi Luoma

Sotkamo: Aapo Komulainen, Kalle Kuosmanen, Elmeri Purmonen

Tampere: Perttu Ruuska

Vimpeli: Juho Heikkala

Kauden 2022 läpimurtopelaajat

Alajärvi: Tuukka Etula

Hyvinkää: Petteri Alanen

Kouvola: Elias Pitkänen

Pattijoki: Topi Still

Seinäjoki: Veeti Kettunen, Aapo Hiltunen (pelasi Oulussa 2022)

Sotkamo: Iivari Vihanto

Vimpeli: Aleksi Lassila, Mikko Vihriälä, Lauri Vihriälä

Kauden 2023 läpimurtopelaajat TOP10

1. Mikael Mäkelä, Pattijoki

2. Elmeri Koivusalmi, Alajärvi

3 .Aapo Kinnunen, Kouvola

4. Tomi Lehtonen, Tampere

5. Konsta Lehtola, Hyvinkää

6. Martti Viitasalo, Pattijoki

7. Perttu Olli, Kempele

8. Kasperi Hämäläinen, Joensuu

9. Aleksanteri Huotari, Koskenkorva/Sotkamo

10. Elmeri Iivonen, Alajärvi

Nuoret pelaajat joukkueittain

Listalle on vuonna 2001 tai sen jälkeen syntyneet pelaajat, jotka ovat pelanneet tällä kaudella vähintään viisi Superpesis-ottelua.

Alajärvi (10): Tuukka Etula, Elmeri Koivusalmi, Elmeri Iivonen, Lauri Ihamäki, Pyry Alanen, Atte Kuosmanen, Jere Peltomäki, Joona Peltokangas, Jami Lassila, Onni Juurakko

Hyvinkää (6): Petteri Alanen, Konsta Lehtola, Samu Kyhäräinen, Luka Raesmaa, Oula Tanttu, Joonas tuomi

Imatra (6): Miitri Pesonen, Rasmus Surakka, Roope Seppänen, Veeti Lankinen, Roope Räsänen, Aatu Pulliainen

Joensuu (3): Kasperi Hämäläinen, Justus Niemeläinen, (Samuel Tirkkonen, loukkaantunut)

Kempele (5): Aatu Saastamoinen, Perttu Olli, Aappo Savikoski, Teemu Hollanti, Aleksi Patrikka

Kitee (4): Lassi Vasarainen, Kasperi Kaksonen, Topias Kaksonen, Jonne Matikainen

Koskenkorva (3): Matias Rauhala, Lauri Vuollo, Niko Tuikka

Kouvola (4): Jasperi Luoma, Aapo Kinnunen, Eemeli Laine, (Elias Pitkänen, loukkaantunut)

Pattijoki (6): Topi Still, Mikael Mäkelä, Martti Viitasalo, Erkka Gröhn, Veeti Kontinaho, Konsta Launonen

Seinäjoki (5): Veeti Kettunen, Aapo Hiltunen, Anton Peltomäki, Miska Mäkiviita, Tony Latvala

Sotkamo (7): Aapo Komulainen, Kalle Kuosmanen, Iivari Vihanto, Elmeri Purmonen, Aleksanteri Huotari, Samuel Huotari, Valtteri Virtanen

Tampere (3): Perttu Ruuska, Tomi Lehtonen

Vimpeli (5): Aleksi Lassila, Mikko Vihriälä, Lauri Vihriälä, Juho Heikkala, Veeti Kortehisto