Red Bullin Max Verstappen varmisti uransa kolmannen maailmanmestaruuden historiallisesti Qatarin sprintissä jo lauantaina. Verstappen on dominoinut ylivoimaisesti koko kautta ja veti kesällä ennätyksellinen kymmenen GP:n pituisen voittoputken.

Lauantain sprintissä Verstappen joutui hikoilemaan normaalia enemmän, sillä sprintin aika-ajoissa aiemmin päivällä nähtiin todellinen yllätys, kun McLarenit ottivat molemmat eturivin lähtöruudut. Oscar Piastri oli aika-ajojen nopein kuljettaja ennen Lando Norrisia ja Verstappenia.

Aika-ajoja värittivät jälleen hylkäämiset ratavallien rikkomisesta johtaneet hylkäykset. Myös Verstappenin ensimmäinen veto kolmossessiossa pyyhittiin liitutaululta.

Itse kisassa Verstappen sai huonon startin ja putosi viidenneksi. Hollantilainen ehti nousta jo kolmanneksi, kun Verstappenin ainoa teoreettinen uhkaaja MM-taistelussa, Sergio Perez, ajoi ulos osuttuaan yhteen Esteban Oconin kanssa. Perezin keskeyttäminen varmisti käytännössä Verstappenin maailmanmestaruuden.

Verstappen nousi lopulta kisasta toiseksi. Sprintin voittoon ajoi Piastri, jolle voitto oli hänen uransa ensimmäinen.

ElmoTV:n F1-asiantuntija Erkki Mustakari sanoo, että Verstappen on kasvanut nyt oikeaksi mestariksi.

”Verstappen sai ensimmäisen mestaruutensa lahjaksi ja se tuhri vielä hieman hänen viime vuoden mestaruuttaan. Tällä kaudella hän on ollut niin ylivoimainen, että mestaruus oli saletti jo keväällä. Toukokuun jälkeen arvuuteltiin lähinnä enää, kuinka pitkän voittoputken hän pystyy kaudella vetämään ja voittaako Red Bull kaikki kauden kisat”, Mustakari toteaa.

”On erityistä, että hän varmisti mestaruutensa sprintissä. Sitä eivät ole muut aiemmin tehneet. Kauden molemmat mestaruudet ovat nyt ratkenneet Red Bullille varsin aikaisessa vaiheessa kautta. Sarjasta pitää kauden viiteen seuraavaan kisaan etsiä muuta jännitettävää.”

Verstappen aloitti formula ykkösissä 17-vuotiaana 2014 ajaessaan ensimmäisen kisansa Japanissa Toro Rossolla. Red Bullille hän siirtyi Danil Kvyatin tilalle Espanjan GP:ssä toukokuussa 2016.

”Verstappenin tie F1-kuninkaaksi on ollut värikäs kasvutarina. Nuorena kuskina hänet muistetaan sellaisena tuittupäänä, joka kolaroi paljon, eikä juuri kunnioittanut kanssakilpailijoitaan. Hänen puoliaan oli varikolla usein pitämässä hyvinkin räikein sanakääntein oma isä Jos, joka muistetaan aika kukonpoikana jo omalta F1-uraltaan.”

”Vähitellen Verstappen oppi tavoille ja todellinen kuskipotentiaali tuli esiin. Tällä kaudella näin ylivoimaisella autolla vertailu käy lähinnä vain tallikaveriin ja siinäkin vertailussa hän oli täysin ylivoimainen. Sergio Perez on jäänyt täysin jalkoihin ja menettänyt siinä siivellä myös itseluottamuksensa.”

Verstappen on saanut ajaa viime kaudet kilpaa ja mitata itseään niin seitsenkertaista mestaria Lewis Hamiltonia kuin kaksinkertaista mestaria Fernando Alonsoa vastaan.

”Alonso veti vahvan alkukauden ja antoi painetta hollantilaiselle. Hetken aikaa keväällä Red Bullilla varmasti hiottiin tekemisiä vielä kilpailukykyisempään asentoon Alonsolta tulleen uhkaan vuoksi. Mercedes on myös ollut sarjan kärkiautoja tällä kaudella, vaikkakin kaukana Red Bullin suorituskyvystä. Hamilton ei ole mitenkään keksinyt keinoja Verstappenin jarruttamiseen. ”

Verstappenin luonne on tunnettu äksynä ja töksäyttelevänä. Vuosien varrella huono mediakäytös on kuitenkin hioutunut ja kommentit ovat enemmän asiantuntevia kuin ylimielisiä.

”Kaikki mestarit ovat jollain tavalla särmikkäitä. Särmää ja kovuutta vaaditaan, jos haluaa mestariksi tässä lajissa. Niin fyysinen kuin henkinen kantti on oltava tikissä. Mikään undulaatti ei tässä menossa pärjää. Lajissa leikitään kuitenkin kuolemalla.”

”Verstappenin särmikkyys on muuttunut vuosien aikana asiallisemmaksi ja kommenteissaan hän saattaa jo jopa todella avata tekemisiään, eikä ladella vain liirumlaarumia. Verstappen on kasvanut Vaahteramäen Eemelistä mieheksi ja on mestaruutensa tänä vuonna todellakin hyvin ansainnut”, Mustakari maalailee.