Aleksander Barkov voitti NHL:n parhaan puolustavan hyökkääjän palkinnon – eli Selke Trophyn. Samuel, mistä se mielestäsi kertoo?
Se kertoo siitä, että sinnikkäästi ylläpidetyt puheet Barkovin aliarvostamisesta voidaan lopettaa. Selke Trophy on erittäin arvostettu palkinto ja sen, että Barkov voittaa sen Florida Panthersin pelaajana kertoo paljon siitä, että Barkov on erittäin arvostettu. Floridasta ei ole helppoa lähteä voittamaan mitään henkilökohtaista palkintoa jo siksi, että Floridassa on jääkiekkotoimittajia vain murto-osa siitä mitä suurimmissa ja intohimoisemmissa jääkiekkokaupungeissa. Lopulta kuitenkin Barkovin voitto oli selkeä ja hän sai jääkiekkotoimittajien Professional Hockey Writer Associationin äänestyksessä 780 pistettä, kun toiseksi tullut neljästi Selken voittanut Bostonin Patrice Bergeron sai 522 pistettä. Bergeronin voittaminen on jo kova juttu – ja se kertoo, millaiseen aateliin Barkov on NHL:ssä noussut.

Mitä Barkovin Selke Trophy isommassa viitekehyksessä tarkoittaa?
Se kertoo siitä, että Barkovia arvostetaan hänen kokonaisvaltaisesta pelaamisestaan. Barkov on niitä pelaajia, jotka ovat parhaimmillaan missä tahansa tilanteessa – kun pitää vaikkapa säilyttää johtoasema tai pitää kuroa kiinni takaa-ajoasemasta. Kun pelaaja niittaa 58 tehopistettä 50 runkosarjaotteluun, se kertoo tietysti tietysti siitä, että Barkov on tehokas pelaaja. Mutta oleellista on, että hän ei tee sitä varastamalla viisikon kenttätasapainolta. Se on hyvä oppi kaikille suomalaisille jääkiekkojunioreille.

Jos puhutaan Barkovin pelaajaprofiilista, niin hän on erinomainen esimerkki suomalaisille nuorille jääkiekkoilijoille, mitä on plusmerkkisen jääkiekon pelaaminen – vaikka Floridassa jäi ottelusarjan voittaminen pudotuspeleissä vielä saavuttamatta. Barkov on venäläisten vanhempien lapsi, mutta kasvanut suomalaisen jääkiekon parissa.

On puhuttu siitä, että onko esimerkiksi Meidän peli ollut jotenkin haitaksi suomalaisen jääkiekon pelaajakehitykselle, mutta en näe, että taitavien pelitilannevalintojen oppiminen on koskaan pelaajalle haitaksi. Tapparan pelikulttuurissa kasvaminen tuskin oli Barkovillekaan ihan huono koulu tätä palkintoa ajatellen. Barkovin kasvot ovat erittäin hyvät kasvot suomalaiselle jääkiekolle myös juniorien silmissä – ja vielä paremmat jos hän voittaa vielä jotain suurta joukkueensa kanssa NHL-tasolla. Joukkueessa on paljon hyvääkin rakentumassa tulevaisuutta silmällä pitäen.

Jos NHL-pelaajat ovat mukana olympialaisissa, mikä on Barkovin rooli Leijonissa?

Jukka Jalonen on aina arvostanut pelaajia, jotka ymmärtävät peliä ja toteuttavat pelitapaa halutulla tavalla. Aleksander Barkov on siihen palapeliin täydellinen pelaaja. Mitään esimerkiksi Vancouverin olympialaisten kaltaista tähtipelaajien kiukuttelua pelitavasta ei Barkovilta ole ainakaan odotettavissa. Jos olympialaisissa nähdään NHL-pelaajia, ykkössentterin viitta sovitetaan hänen harteilleen, siitä uskaltaa olla varma.