Naisten Superpesiksen puolivälieräparit on valittu. Rukosarjan voittanut Kirittäret kohtaa Rauman (8.), Pori (2.) Kempeleen (7.), Lapua (3.) Hyvinkään (6.) ja Seinäjoki (4.) Mansen (5.). Pekka, miltä puolivälierät näyttävät?

Itse asiassa syksy näyttää jännittävämmältä moneen, moneen vuoteen. Viime vuosina on ollut helppoa sanoa, että syksyllä ne kaksi karjua ja Kirittäret juhlivat mestaruutta, mutta nyt edessä on todella sähköiset pudotuspelit – ja ne alkavat jo puolivälieristä.

Se on rehellisyyden nimissä sanottava, että Kirittäret ja Pori hoitavat kyllä oman tonttinsa puolivälierissä, mutta Lapua-Hyvinkää on jo tasaisempi koitos ja varsinainen puolivälierien helmi on Seinäjoen ja Mansen kohtaaminen.

Seinäjoki on kirinyt näiden kärkiseurojen etumatkaa kiinni ja Antti Kuusisto on saanut Maila-Jussit pelaamaan oikealla tavalla rohkeaa ja hyökkäävää pesäpalloa. Tietenkään yhdestä ottelusta ei kannata tehdä liian pitkälle meneviä johtopäätöksiä, mutta jotain Maila-Jussien vaarallisuudesta kertoo se, että se aiheutti Kirittärille kauden ainoan tappion ja joukkue löi runkosarjassa toiseksi eniten juoksuja, 230.

Mansen kausi on ollut pettymys ja joukkue joutui vaihtamaan heinäkuussa pelinjohtajaa, mikä kertoi, etteivät asiat menneet odotetulla tavalla. Manse on saanut kuitenkin Virpi Hukan ja Ida Lähteen jälleen pelikuntoon ja joukkueessa on edelleen pelaajia, jotka ovat tottuneet pelaamaan korkeammista sijoituksista.

Tästä otteluparista tulee äärimmäisen mielenkiintoinen – ja se, mikä lisää mielenkiintoa, on, että tästä otteluparista tulee myös välierien musta hevonen. Kaikki kunnia Lapualle ja Hyvinkäälle, mutta ne pelaavat kuitenkin vähemmän riskitöntä peliä, jossa hyvä ulkopeli on isossa roolissa. Ymmärrän toki sellaisen pelaamisen logiikan, mutta se sopii huonommin altavastaajajoukkueelle kuin sellainen peli, jota varsinkin lyöntivoimainen Seinäjoki pelaa. Mansen vaarallisuus piilee puolestaan joukkueen potentiaalissa. Jos Manse syttyy lentoon, se ei ole mikään ylikäveltävä joukkue välierissä.

Kumpi näistä joukkueista, Seinäjoesta tai Mansesta, olisi pahempi vastustaja välierissä?

Sanotaan näin, että jos ja kun Kirittäret ja Pori ovat välierissä, se kumpi saa vastaansa Seinäjoen ja Mansen välisen otteluparin voittajan, on huomattavasti kovemmassa paikassa kuin se, joka kohtaa Lapua-Hyvinkää-otteluparin voittaja. Toki Kirittäret ja Pori ovat joka tapauksessa suosikkeja välierissä, mutta nyt ne joutuvat tekemään oikeasti töitä loppuottelupaikan eteen. Tässä mielessä jännitystä riittää jo puolivälierissä ja sitä riittää myös välierissä.

Kumman uskot menevän jatkoon Lapuan ja Hyvinkään otteluparista eli olevan se kolmas välieräjoukkue?

Lapua on ilman muuta otteluparin suosikki, varsinkin kovan kotiutusosastonsa ansiosta. Hyvinkään sauma on siinä, että jos he saavat sotkea Lapuan vaihtotilannepelaamista, sen mahdollisuudet paranevat tuntuvasti. Ja vaikka Lapuan ykköskärki on toki kovaa tasoa, vaihtotilannepelaaminen on herkkä paineille ja mitä pidemmälle Hyvinkää saa venytetty otteluparia, sitä suuremmiksi sen mahdollisuudet haavoittaa Lapuaa nousevat. Mutta sanon silti, että Lapua tästä otteluparista menee jatkoon.

Entä loppuottelu?

Uskon edelleen, että finaalissa kohtaavat Kirittäret ja Pori, ja jos näin käy, silloin edessä on täysin pyöreä finaalipari. Kirittäret on toki armottoman kova ja mestaruuksia voittamaan tottunut joukkue, mutta Pori selvästi vahvempi ja ennen kaikkea valmiimpi taistelemaan mestaruudesta kuin viime vuonna. Jarkko Pokela on tehnyt todella erinomaista työtä Porissa. Hän on saanut hiottua Pesäkarhujen ulkopelin todella vahvaksi paketiksi, ja kun sen päälle isketään erinomainen ykköskärki ja vahvat kotiuttajat, naisten finaalista tulee tänä syksynä äärimmäisen tasainen ja ympäripyöreä.

Kirittäriä ei voi koskaan tietenkään sivuuttaa. Joukkue on rutinoinut, sen huippukovassa materiaalissa on syvyyttä ja kaiken kruunaa Suomen paras naispesäpalloilija, Emma Körkkö. Mutta se on selvää, että tänä syksynä Kirittäret eivät voita Suomen mestaruutta ilmaiseksi. Hyvä jos ollenkaan.

En nyt ala toivoa mitään, mutta tekisihän se pesäpallollekin hyvää, jos välillä joku muukin voittaisi mestaruuden – ja varsinkin, jos jokin olisi loistavaa työtä naispesäpallossa tehnyt Pori, jonka edellisestä mestaruudesta on kulunut jo 19 vuotta.

Mutta kävipä lopulta miten tahansa, sähköä ja jännitystä – ja toivon mukaan myöskään yllätyksiä – tämän syksyn pudotuspeleistä ei tule puuttumaan.