Mestarien liiga alkaa tiistaina useammalla huippuottelulla. Siitä käynnistyy syksyn ja talven mittainen maraton, jonka parhaat joukkueet pelaavat keväällä jälleen Euroopan himotuimman seurajoukkuepystin voittamisesta.

Viime keväänä kilpailun voittoa juhli Thomas Tuchelin valmentama Chelsea, kun se kaatoi jännittävässä finaalissa Pep Guardiolan Manchester Cityn. Tällä kaudella suosikkeja on monta, mutta maantieteellisesti kärki on kaventunut muutamiin maihin.

Tässä Expektin Mestarien liigan kertoimet. Interin kotivoitolle Real Madridista 2.50. Hmm?

Mestarien liigan voittaminen ei ole helppo asia. Yksi iso vaikeus kyseisessä kilpailussa on se, että sen voittamiseen tarvitaan tuuria. Mestarien liigan jatkopelit ovat yksittäisiä otteluita, joissa hyvin usein ratkaisee se, kumman laukaus menee tolpasta sisään ja kumman tolpasta ulos.

Toinen vaikeus on se, että jatkopeleihin on päästävä, mutta kauden paras vaihe on joukkueella oltava vasta kevään jatkopeleissä. Tämä tarkoittaa sitä, että kevääseen olisi saavuttava ilman suurempia loukkaantumisia tai pelillisiä takalukkoja. Pelin kehittymisen on oltava tasaista ja nousujohteista ja pelaajien on oltava käytössä parhaassa kunnossaan vasta keväällä. Siis puoli vuotta kauden alkamisen jälkeen. Se on pitkä aika.

Rahan mahti

Jalkapallon maailmanjärjestys on sellainen, että raha ratkaisee hyvin pitkälti menestyjät. Mitä enemmän seuralla on rahaa, sitä laajemman ja laadukkaamman pelaajamateriaalin se pystyy kasaamaan. Näin on etenkin Mestarien liigassa, jossa kilpailevat parhaista parhaat.

Viime kausikin sen näytti. Puolivälierissä oli Englannista kolme megaseuraa. Tuttujen seurojen lisäksi puolivälierissä oli FC Porto ja Dortmund, mutta nekin sitten putosivat Manchester Citylle ja Chelsealle.

Kun PSG sekä muutaman maan megaseurat kohtaavat sitten aikanaan keväällä, puhutaan nyanssitason eroista sekä onnesta. Esimerkiksi Pep Guardiola on ollut viimeisten kymmenen vuoden epäonnisin valmentaja – hänen joukkueensa on pudonnut useimmin luotuaan ottelupareissa enemmän maaliodotetta kuin vastustaja. Yksittäisissä otteluissa Guardiolaa syytetään usein ottelusuunnitelmien yliajattelusta, mutta tosiasiassa ne ovat useimmiten toimineet.

Viime kevään finaalissa Tuchelin Chelsea tosin piti Cityn aisoissa, ja antoi Citylle vain noin 0,5 maalia odotusarvoja.

Jymy-yllätykset kortilla

Siksi Mestarien liigassa nähdään todella harvoin jymy-yllätyksiä. Käytännössä tällä kaudella kärki saattaa olla vieläkin kapeampi kuin edellisinä kausina.

Lionel Messin siirtyminen Barcelonasta PSG:hen teki PSG:stä mestarisuosikki numero ykkösen.

Cristiano Ronaldo jätti Juventuksen ja Juventus elää muutenkin vaikeita aikoja. Onko Italiassa muita potentiaalisia mestareita, kuin jättiseura Juventus?

Julian Nagelsmannin FC Bayern München voi olla mielenkiintoinen ryhmä keväällä, kun nuori saksalaisvalmentaja saa yhden talven hinkata pelin periaatteitaan sisään. Periaatteessa Bayernilla on todella kova joukkue, joka voi haastaa jopa englantilaiset suuret.

Espanjan parhaat joukkueet ovat pelillisesti ja pelaajamateriaaliensa osalta murrosvaiheissa. Real Madrid on tottunut voittamaan, mutta riittääkö sillä tällä hetkellä laatu? Barcelonassa Ronald Koeman luo uutta kollektiivisempaa Barcelonaa, mutta riittääkö silläkään laatu? Onko esimerkiksi Martin Braithwaite Mestarien liigan finaalijoukkueen arvoinen kärkipelaaja? Atlético Madrid voi olla Espanjan potentiaalisin finaalijoukkue.

PSG:tä voivat haastaa ne seurat, joilla on rahaa. Manchester United, Chelsea, Manchester City sekä Liverpool lähtevät suosikkeina Valioliigan lisäksi myös Mestarien liigaan.

Liverpool kaatui viime kaudella loukkaantumisiin, mutta tällä kaudella on näyttänyt hyvältä. Manchester City lienee yhtä kova, kuin viime kaudella. Nyt voi paukku olla lähellä. Chelsea jatkaa siitä mihin viime kaudella jäi, lisäksi se vahvistui Romelo Lukakulla. Myös Cristiano Ronaldoa rikkaampi Manchester United pelaa aidosti tällä kaudella kaikista pokaaleista.

Joku sanoisi, että PSG:n sekä Englannin dominanssi taloudellisten resurssiensa kautta on tehnyt Mestarien liigasta tylsän. Joku sanoisi, että näiden välillä tulee hurjan mielenkiintoinen ja pelillisesti todella korkeatasoinen kevät.

Joka tapauksessa, PSG:llä on nyt kaikkien aikojen sauma ottaa kaikista kirkkain pokaali palkintokaappiinsa.