Valioliigan mestaruustaistelu leimahti uudelleen liekkeihin, kun Manchester City hävisi kotonaan Tottenhamille. Jos Liverpool voittaa keskiviikkona kotikentällään Leedsin, se on enää kolmen pisteen päässä Manchester Citysta. Jukka, onko Valioliigan mestaruustaistelu leimahtanut uudelleen liekkeihin?

On, mutta kehottaisin Liverpoolin kannattajia innostumasta liikaa. On totta, että City hävisi lauantaina kotonaan Tottenhamille, mutta sen pelaamisessa ei ole mitään sellaista merkkejä, että Ciytn tahti olisi jollakin tavalla hyytymässä tai Cityn kannattajien pitäisi olla huolissaan.

Kaikki kunnia Tottenhamille, mutta kysymys oli silti enemmän yhden ottelun muuttujista kuin siitä, että Cityn pelisissä olisi ollut joku ongelma. Antonio Conten on kyttäysjalkapallon mestari ja nyt nähtiin, mitä se käytännössä tarkoittaa ja miten se parhaimmillaan toimii – varsinkin, kun Harry Kane on päässyt selkeästi jälleen tappi-iskuunsa.

Rinnastaisin Tottenham-tappion Cityn lokakuiseen 0-2-kotitappioon Crystal Palacelle. Palace pelasi siinä ottelussa samanlaista jalkapalloa kuin Tottenham lauantaina ja iski kahdesti, joista  toisen Cityn pelatessa vajaalla. Varsinkin Palacen avausmaali oli samanlainen vastaiskumaali kuin Tottenhamin maalit.

Ja mitä tapahtui sen jälkeen? City voitti 12 Valioliigan ottelua putkeen. En ennusta nyt, kuinka monta ottelua City tulee voittamaan seuraavaksi, mutta viesti on selkeä: Cityn pelaamisessa ei ole tällä hetkellä mitään mitään hälyttävää tai signaaleita siitä, että sen tahti olisi hyytymässä. City tulee jatkamaan hurjaa tahtia myös 12 viimeistä liigaotteluaan ja Liverpoolin oman tekemisen ei ole vara yhtään lipsua. Ei yhtään.

Eli miten odotat mestaruustaistelun kehittyvän loppukauden aikana?

Citylla on siinä mielessä etu puolellaan, että sillä on aavistuksen helpompi ohjelma kevään aikana Liverpoolilla. Citykohtaa enää vain kaksi kaikista kovimman ryhmän kärkijoukkuetta – Liverpoolin ja Manchester Unitedin – ja ne molemmat ottelut pelataan Etihadilla. Liverpool joutuu sen sijaan matkustamaan vielä Arsenalin ja Manchester Cityn vieraaksi ja se kohtaa sen lisäksi kotonaan Tottenhamin ja Manchester Unitedin. Kun tähän lisätään se, että Manchester Citylla on ottelumäärä huomioiden edelleen vähintään kolmen pisteen kaula Liverpooliin, niin marginaalit ovat Manchester Cityn puolella.

Liverpoolin onni on, että se kohtaa vielä huhtikuussa Manchester Cityn. Vaikka ottelu onkin Liverpoolille vierasottelu, sen tulos on silti Liverpoolin omissa käsissä. Siinä voi hyvinkin olla Liverpoolin viimeinen todellinen oljenkorsi mestaruustaistelussa.

Vaikuttaako Mestarien liiga tai muut cup-kisat mestaruustaisteluun?

Molemmat ovat mukana edelleen Mestarien liigassa ja menossa kovaa vauhtia puolivälieriin. Molemmat ovat mukana myös FA Cupissa – ja siinäkin molemmat ovat ennakkosuosikkeja menemään puolivälieriin. Ainoa ero tässä mielessä on, että Liverpool kohtaa sunnuntaina Liigacupin finaalissa Chelsean.

City kestää leveämmän materiaalinsa vuoksi paremmin otteluruuhkaa ja loukkaantumisia. Jonkun kriittisen avainpelaajan loukkaantuminen voi sotkea varsinkin Liverpoolin kiitoa, kuten nähtiin viime kaudella Virgil van Dijkin loukkaantumisen yhteydessä. Liverpoolin kannalta olisi tuhoisaa, jos van Dijkj, Mohamed Salah tai Sadio Mané loukkaantuisi. City kestää paremmin myös avainpelaajiensa loukkaantumisen.

Otteluruuhkalla voi olla vaikutusta mestaruustaisteluun, mutta se riippuu, minne asti City ja Liverpool etenevät Mestarien liigassa ja FA Cupissa.

Pep Guardiola ei ole voittanut Manchester Cityn kanssa vielä Mestarien liigaa. Voiko se vaikuttaa mestaruustaisteluun siinä mielessä, että City painottaisi enemmän Mestarien liigan voittamista?

Jos Pep Guardiola joutuisi valitsemaan, kumman hän mieluummin voittaisi, vastaus olisi todennäköisesti, että Mestarien liigan. Mutta kentällä tämä ei tule näkymään. City ajaa satavarmasti täydellä kaasulla niin Valioliigassa kuin Mestarien liigassa, ja kun taistelu raukeaa, se katsoo, mitä sille jäi kaudesta käteen vai jäikö mitään.

Vaikuttaa siltä, että uskot Manchester Cityn mestaruuteen?

Toivon tietenkin, että mestaruustaistelu menisi kalkkiviivoille saakka ja kevään aikana nähtäisiin vielä korkeinta mahdollista draamaa, mutta tässä vaiheessa kevät näyttää vaaleansiniseltä. Ehkä noin 5-7 pisteen marginaalilla.

Eli onko mestaruustaistelun leimahtaminen uudelleen liekkeihin sittenkin illuusiota?

Ei missään tapauksessa, mutta jos Liverpool nousee tästä tilanteesta liigamestariksi, silloin Jürgen Kloppille ja koko Liverpoolille pitää kumartaa todella syvälle. Tässä tulee pakostakin mieleen kausi 2018-2019, jonka päätteeksi Liverpool voitti tästä samasta kohdasta eteenpäin eli 13 viimeisestä Valioliigan ottelustaan 11 ja pelasi kahdesti tasan – mutta City voitti 14 viimeistä Valioliigan otteluaan ja voitti liigamestaruuden pisteen erolla ennen Liverpoolia. Tietenkään nyt tuollainen sarja ei onnistu joukkueiden keskinäisen ottelun vuoksi, mutta nämä joukkueet ovat siinä iskussa, että me voidaan nähdä saman henkinen loppuhuipennus tänäkin vuonna.