Manchester Unitedin väliaikainen manageri Ralf Rangnick totesi Liverpoolille kärsityn tyrmäävän 0–4-tappion jälkeen, että Liverpool on kuusi vuotta Unitedia edellä. Jukka, onko tilanne todellakin näin huono?

Huono se toki on, mutta Rangnickin lausuntoa ei kannata ymmärtää yksiulotteisesti eli että kysymys olisi pelkästään menestyksestä kentällä. Kysymys on kaikista niistä asioista, jotka vaikuttavat menestykseen kentällä.

Valioliigassa on tapahtunut viimeisten vuosien aikana yksi vallankumouksellinen muutos. Tämä muutos koskee sitä, millä tasolla Valioliigan tämän hetken parhaimpien joukkueiden toiminta on laajassa merkityksessä.

”Laajassa merkityksessä” tarkoittaa kaikkia niitä prosesseja, jotka eivät välttämättä ulospäin näy, mutta jotka kuitenkin vaikuttavat siihen, mitä kentällä tapahtuu. Puhutaan siis siitä, millaisia valmennuksellisia prosesseja joukkueilla on, miten ja missä laajuudessa niissä hyödynnetään tieteen tuomat mahdollisuudet, miten pelaajien fysiologisia ominaisuuksia ja rasitukseen liittyviä asioita seurataan, tutkitaan ja miten niistä huolehditaan, miten lääketiedettä hyödynnetään, miten hoidetaan ravinto-opilliset asiat, millaiset scouttaus- ja  analytiikkajärjestelmät seuroilla on scoutata vastustajia, millaiset pelaajahankintoja, millaiset heidän käytössään olevat datapankit ovat, millaisissa olosuhteissa ja valmennuskeskuksissa joukkueet harjoittelevat, millaista henkilöstöä ja osaamista seuran urheilulliselta puolelta löytyy, millaiset näiden taustavoimien resurssit ovat niin taloudellisesti kuin pääluvullisesti ja niin edelleen ja niin edelleen.

Vasta kaiken tämän jälkeen tullaan ravintoketjun päähän eli millainen manageri joukkueella on ja millainen on hänen valmennusstaffinsa, millaiset resurssit seuralla on tehdä peliliikkeitä siirtomarkkinoilla ja pelaajapalkkioiden suhteen ja millainen seurajohto on. Ymmärtääkö seurajohto, mitä jalkapallossa korkeimmalla mahdollisella tasolla menestyminen vaatii ja millaisista prosesseista niissä on kysymys.

Rangnick on tässä suhteessa yksi jalkapallomaailman suurimmista innovaattoreista ja ymmärtäjistä ja on helppo olettaa, että hän tarkoitti nimenomaisesti tätä matkaa Liverpooliin. Liverpool on 2010-luvulla rakentanut ja virittänyt oman järjestelmänsä aivan huippuunsa. Kysymys ei ole ollut vain Jürgen Kloppin prosessista, vaan myös Klopp ja hänen palkkaamisensa on ollut osa tätä prosessia.

Ja jos Valioliigan seurat pannaan tässä yllä kuvatussa mielessä järjestykseen, niin kärkiseurat pitää jakaa kahteen kategoriaan. Ylimmässä kategoriassa ovat ne seurat, jotka ovat jo rakentaneet tällaiset kokonaisvaltaiset prosessit ja joilla ne toimivat – ja niitä seuroja on kaksi Liverpool ja Manchester City.

Sitten tulevat Chelsea, Manchester United, Tottenham ja Arsenal, joilla nämä prosessit ovat vasta rakentumassa tai joilla prosessit eivät vielä toimi tai niitä ei edes ymmärretä siinä mielessä kuin Liverpoolissa ja Manchester Cityssa.

Tämä on johtanut siihen, että Liverpool ja Manchester City ovat nostaneet toiminnallisuuden riman täysin uusiin korkeuksiin Valioliigan ja itse asiassa koko jalkapallon historiassa. Maailmasta löytyy toki muitakin seuroja ja seurakokonaisuuksia, joissa asiat ymmärretään ja joissa ne on organisoitu samalla tavalla kuin Liverpoolissa ja Manchester Cityssa. Yksi parhaista ellei jopa paras esimerkki on juuri Rangnickin luomien RB-seurojen perhe.

Mitä tämä kaikki tarkoittaa sitten menestymisen ja Valioliigan tulevien vuosien mestaruustaistelun kannalta?

Yksittäisinä kausina voi tapahtua monista muuttujista johtuen heilahduksia, mutta pitkässä juoksussa seurojen menestyksen kentällä määrittelee niiden kokonaisvaltaisen toiminnan taso – ei vain se, kuka on joukkueen valmentaja. Tämä korostuu etenkin Valioliigan kärkitaistelussa, sillä siellä on jo nyt kaksi sellaista seuraa, jotka ovat kokonaisvaltaisessa toiminnassaan omalla tasolla. Ne määrittelevät myös sen tason, mitä Valioliigan voittaminen tulevaisuudessa vaatii.

Toinen merkittävä asia on se, mistä myös Rangnick puhui, on aikaikkuna, mitä tuon tason saavuttaminen vaatii. Manchester Unitedilla se on Rangnickin mukaan kuusi vuotta ja vaikka lausunnossa olisi ollutkin annos tappion tuomaa turhautumista, kyse on joka tapauksessa vuosista.

Eikä kysymys ole vain ajasta. Kysymys on myös siitä, ymmärretäänkö seuroissa tällaisten liverpoolimaisten ja mancitymaisten prosessien merkitys ja se, mitä ne vaativat.

Muista kärkiseuroista Chelseaa on turha arvioida ennen kuin tiedetään seuran uudet omistajat. Sieltä voi tulla käteen voittava arpa tai arpa, joka vain sotkee asiat. Tottenham on myös yhtä lailla arvoitus, sillä sen historia nykyistä puheenjohtajaa Daniel Levya myöten on sellainen, että seurajohdolta ei löydy aitoa ymmärrystä jalkapallon vaatimista prosesseista eikä pitkäjänteisyyttä. Jopa Antonio Conten asema oli vielä kaksi kuukautta sitten vaakalaudalla, kun tulokset eivät korjaantuneetkaan sormia napsauttamalla.

Manchester United on myös murrosvaiheessa. Ralf Rangnick tietää kyllä, mitä tällaisten prosessien rakentaminen vaatii ja kaikki riippuu nyt pitkälti siitä, kuunnellaanko häntä vai jahdataanko seurassa menestystä edelleenkin vain yhden kauden perspektiivissä. Tässä mielessä Erik ten Hag on järkevä valinta uudeksi manageriksi, mutta luulenpa vain, että jos tulokset olisivat ensi kaudella tätä tasoa, ten Hagin jakkara horjuisi kuin horsma tuulessa.

Tässä prosessimielessä parhaassa tilanteessa näistä kahden suuren haastajista on Arsenal. Mikel Arteta ehti tutustua Manchester Cityn prosesseihin Pep Guardiolan kakkosena ja Edu on myös uuden aallon urheilupuolen johtajia ja ymmärtäjiä. Lisäksi Arsenalin seurajohto on ainakin toistaiseksi osannut pysyä siinä roolissa, mikä sille kuuluu. Mutta Arsenalillakin on vielä matkaa. Ei enää ehkä kuutta vuotta, mutta kyllä tässä helposti pari kolme kautta vielä menee ennen kuin aletaan olla oikealla tasolla.

Eli voittavatko Liverpool ja Manchester City kahdestaan seuraavat Valioliigan mestaruudet?

Kuten sanoin, kauden sisäiset muuttujat voivat sotkea asioita, kuten vuosi sitten Liverpoolin kohdalla nähtiin – mutta lähtökohta on se, että Liverpool ja Manchester City tulevat dominoimaan myös lähivuosia ja ovat siksi myös suurimpia suosikkeja ratkaisemaan kahdestaan Valioliigan mestaruudet.

Mutta en julista vielä tulevien vuosien mestareita. On se ovi raollaan muillekin, mutta todennäköisyydet ovat kahden supertankkarin eduksi.