Valioliigassa toiseksi viimeisenä oleva Wolverhampton palkkasi uudeksi managerikseen Espanjan maajoukkueen ja Real Madridin entisen päävalmentajan Julen Lopeteguin. Jukka, mitä mietteitä 56-vuotiaan Lopeteguin valinta herättää?

Päällimmäisenä tässä nousee mieleen tietenkin tämä parhaiden espanjalaisvalmentajien virta Valioliigaan. Pep Guardiola ja Mikel Arteta ovat omia lukujaan, mutta Julen Lopetegui on Aston Villaan palkatun Unai Emeryn lisäksi kuukauden sisällä jo toinen raskaansarjan espanjalainen valmentaja, joka siirtyy Valioliiga-seuran manageriksi.

Tämä kertoo kahdesta toisiinsa liittyvästä asiasta – siitä, että samaan aikaan kun Valioliigan vetovoima kasvaa sen taloudellisen menestystarinan siivittämänä, La Ligan vetovoima laskee espanjalaisseurojen vaikean taloudellisen tilanteen seurauksena.

Kysymys ei ole vain valmentajille maksettavista palkoista, vaan siitä, miten kilpailukykyisiä joukkueita he saavat johdettavakseen.

Lopeteguin entinen seura Sevilla on tästä hyvä esimerkki. Lopetegui oli luotsannut Sevillan ensimmäisen kerran sen historian aikana kolmena kautena peräkkäin Mestarien liigaan ja kaiken lisäksi voittanut vielä Eurooppa-liigan 2020, mutta Sevilla myi kesällä muun muassa Jules Kounden ja Diego Carlosin ja kun kausi alkoi alavireisesti, Lopetegui joutui maksumieheksi ja sai potkut.

Ottamatta mitään pois Wolverhamptonin statuksesta, niin onhan tämä jollain lailla kuvaavaa, että Lopeteguin tasoinen valmentaja siirtyy Wolvesiin. Wolverhamptonissa ei ole seurana juurikaan glamouria ja loistoa, eikä sen takana ole sellaisia rahoja, että Wolvesista voisi tulla uusi Newcastle. Lopetegui pakkaa silti tavaransa ja siirtyy mieluummin Valioliigassa putoamista vastaan taistelevaan seuraan kuin jää odottamaan seksikkäämpää pestiä Espanjasta.

Mitä Lopeteguin liitosta Wolvesin kanssa voidaan odottaa?

Vaikka Wolves onkin nyt toiseksi viimeisenä sarjassa, siinä on potentiaalia selvästi parempaan. Joukkueessa on Ruben Nevesin, Pedro Neton, Raul Jimenezin ja Adama Traoren kaltaisia pelaajia, joiden potentiaali on maailmanluokkaa. Nyt kysymys kuuluu, saako Lopetegui kaivettua heistä tämän potentiaalin irti – ja miten hyvin Wolves pysyy kasassa ja miten se vahvistuu.

Olen täysin vakuuttunut, että Lopetegui vetää Wolvesin kuiville tällä kaudella, mikä on ensimmäinen tavoite. Sen jälkeen kysytään sitten seuraavaa tavoitetta ja tasoa. Näillä Wolvesin parhailla pelaajilla olisi ottajia muuallakin ja olisin yllättänyt, jos Wolves saisi pidettyä parhaat pelaajansa ainakaan kesän yli. Varsinkin Neves ja Neto ovat sellaisia pelaajia, joiden lähtöä viimeistään kesällä pidän todennäköisenä.

Se ei välttämättä tarkoita vielä mitään katastrofia, sillä Wolvesilla on superagentti Jorge Mendesin kautta todella hyvät suhteet varsinkin espanjalaisiin ja portugalilaisiin pelaajamarkkinoihin. Toki Mendesin rooli on hieman kaksijakoinen, sillä hän on myös esimerkiksi esimerkiksi Nevesin agentti ja kaikki eivät katsoneet suopeasti sitä, että hän neuvotteli Barcelonan kanssa Nevesin siirtymisestä Camp Noulle.

Lopetegui sopii hyvin Wolvesin pakettiin myös siinä mielessä, että joukkueessa on erittäin paljon espanjalais- ja portugalilaistaustaisia ja niiden kielialueiden pelaajia. Näin Lopetegui varmasti pärjää kopissa ja hänen auktoriteettinsa on niin kova, että hänellä tuskin tulee mitään ongelmia esimerkiksi Diego Costan kanssa, vaikka Costan peliaika jäisikin kortille.

Pelillisesti Lopetegui edustaa korkeatempoista pallonhallintajalkapalloa, jossa kollektiivi ajaa aina yksilöiden edelle. Vaikka Lopetegui sai potkut Sevillasta ja Real Madrista, hän on osoittanut olevansa laatuluokan valmentaja ja erinomaisen hyvä pelaajien kehittäjä. Hänhän valmensi aiemmin useamman vuoden Espanjan nuorten maajoukkueita ja oli erinomainen käsittelemään nuoria pelaajia.

Eli odotan Wolverhamptonille valoisempia aikoja, mutta Wolvesin resursseilla ei nousta taistelemaan liigamestaruuksista tai edes Mestarien liiga -paikoista Valioliigassa koventuneen kilpailun vuoksi. Europaikat ja menestyminen Englannin sisäisissä cupeissa ovat realistisempia menestyskanavia Lopeteguin Wolvesille.

Ainoa pienenpieni kysymysmerkki on se, että Lopeteguin isä on vakavasti sairas ja Lopetegui kieltäytyi alun perin Wolvesin tarjouksesta, koska hän halusi olla isänsä tukena Espanjassa. Isän tilanne on huonontunut entisestään ja tämä voi ymmärrettävästi syödä Lopeteguin keskittymistä Wolvesin ongelmien ratkaisemiseen eikä sekään ole täysin poissuljettu skenaario, että Lopetegui joutuisi olemaan poissa Wolvesin otteluista tai jopa eroamaan isänsä terveydentilan vuoksi. Ja nytkinhän hän on ensimmäisen kerran Wolvesin puikoissa vasta tapaninpäivänä Evertonia vastaan. MM-kisatauko on toki pääsyy siihen ja Lopetegui tarvitsee myös työluvan, mutta jos asiassa olisi oikeasti haluttu painaa kaasua, hän olisi ollut viimeistään puikoissa jo viikon päästä pelattavassa Arsenal-ottelussa.