Florida Panthers on kriisissä. Viime kaudella koko runkosarjan voittanut joukkue on valumassa ulos itäisen konferenssin pudotuspelitaistelusta joukkueella, jolta saattaa hyvällä syyllä odottaa jo suurta menestystä pudotuspeleistä.

Panthers on kärsinyt kauden aikana myös poissaoloista, kun esimerkiksi joukkueen johtava keskushyökkääjä, kapteeni Aleksander Barkov on ollut sivussa loukkaantumisen takia.

Pelkästään poissaolojen taakse organisaatio ei kuitenkaan voi piiloutua. Ongelmat seurassa ovat syvemmällä. Viitteitä näistä ongelmista on nähty jo ennen tätä kautta.

Katseet kääntyvät Jarmo Kekäläisen oppipoikaan, GM Bill Zitoon.

Sokea piste päävalmentajissa?

Kekäläinen nimitti vanhan tuttunsa Ziton apulais-GM:n paikalle ensimmäisellä täydellä GM-kaudellaan Columbus Blue Jacketsissa kauden 2013–2014 alla. Kekäläinen ja Zito päättivät tutustuttuaan vuoden 1995 MM-kisoissa perustaa yhdessä perustaa agenttitoimiston Acme Sportsin.

Zito on siis pitkän linjan agentti, joka on saanut GM-oppinsa myös agenttitaustaiselta tekijältä. Jos Kekäläisen sokea piste on jo pitkään näyttänyt olevan valmentajat, eivät myöskään Ziton ongelmat Panthersin kanssa tule yllätyksenä.

Zitosta tuli Panthersin GM syyskuussa 2020. Ziton tullessa taloon Panthersin päävalmentajana oli nelinkertainen Stanley Cup -voittaja Joel Quenneville, jonka pesti päättyi kesken viime kauden, kun skandaali liittyen Quennevillen aikaiseen Chicago Blackhawksiin liittyen paljastui.

Ziton valinta oli jatkaa hyvin alkanutta kautta apuvalmentajana kauteen lähteneen kokemattoman Andrew Brunetten alaisuudessa. Vielä runkosarjassa tulosta tuli, mutta peli oli todella ohuella langalla.

Panthers hyökkäsi, hyökkäsi ja hyökkäsi. Se onnistui melkoisella onnellakin kaapimaan pisteitä otteluista, joissa se oli rajulla takamatkalla. Tehokkuus sokaisi Ziton ja Brunette rallatteli runkosarjan voittoon keskinkertaisesta pelaamisesta huolimatta.

Pudotuspeleissä totuus kuitenkin paljastui. Ensin jo parhaat päivänsä nähnyt Washington Capitals piti Panthersia todella ahtaalla ja lopulta Jon Cooper ja Tampa Bay Lightning lakaisivat Panthersin tieltään niin, ettei Brunetten miehistöllä ollut mitään mahdollisuuksia.

Päävalmentaja vaihtui täksi kaudeksi. Zito nappasi joukkueensa käskijäksi NHL-valmentajien kierrätyskeskuksesta Paul Mauricen. Maurice ei ole huono valmentaja, mutta hänen paras saavutuksensa, Stanley Cupin finaalipaikka on vuodelta 2002.

Kilpailuetua Panthers ei ole saanut päävalmentajastaan tälläkään kaudella.

Agentti on aina agentti

Zito ei valinnoillaan varsinaisesti ole peitellyt menneisyyttään pelaaja-agenttina. Jos päävalmentajavalintojen otanta on vielä pieni, mielenkiintoisia seikkoja löytyy myös valinnoista apuvalmentajiksi.

Kysymyksiä herättää esimerkiksi Tuomo Ruudun paikka Panthersin apuvalmentajana. Zito palkkasi hänet joukkueensa valmennustiimiin kesällä 2021. Ruutu oli pelaajaurallaan Ziton asiakas.

Nuorten Leijonien valmennustiimissä sekä New York Rangersin kehitysvalmentajana lyhyellä valmennusurallaan toiminut Ruutu sai vielä jatkaa Panthersin uudistetussa valmennustiimissä tälle kaudelle, vaikka esimerkiksi päävalmentaja Brunette sai lähteä.

On selvää, että suhteista on NHL-maailmassa valmennusuran aukenemiselle hyötyä. On myös ymmärrettävää, että Zito tuntee ja luottaa entisenä agenttina entiseen asiakkaaseensa.

On kuitenkin aiheellista kysyä, tuoko esimerkiksi Ruutu aidosti jotain lisäarvoa Mauricen johtamaan valmennustiimiin vai oliko valmennuspestin tarjoaminen tai sen jatkaminen Ziton palvelus vanhalle ystävälle?

Onko tämä kausi jo menetetty?

Zito teki myös pelaajistossa isoja muutoksia täksi kaudeksi. Franchise-hyökkääjä Jonathan Huberdeau ja puolustaja MacKenzie Weegar saivat lähteä nuoren supertähden Matthew Tkachukin tieltä.

Kaupan voittajaa on vaikea näin aikaisin arvioida, mutta ongelmaton siirto ei ole kummallekaan osapuolelle ollut. Vaikka kokenut Huberdau ei ole vielä ollut edelliskauden veroinen Flamesissa, olisi Weegarin suoritustasolle yhä tarvetta Panthersin puolustuksessa.

Tkachuk on ollut viihdepakkaus ja pisteitä syntyy kovalla tahdilla, mutta hänet hankittiin ennen kaikkea kevään kovia pelejä varten. On olemassa suuri riski, että tällä kaudella Tkachukin vahvuuksia ei Panthers pääse kevään taistoissa käyttämään.

MoneyPuck -sivusto antaa juuri nyt 27 prosentin todennäköisyyden joukkueen pudotuspelipaikalle. Joukkue on kerännyt alkukaudesta alle yhden pisteen ottelua kohti, joten tahdin olisi kiihdyttävä loppukaudesta hurjasti.

Kapteeni Barkov saattaisi vielä paluunsa jälkeen huippuotteilla pelastaa joukkueen kauden, mutta se ei pelastaisi isoa kuvaa. Mikäli Panthers haluaa tulevina kausina pelata tosissaan Stanley Cupista, Ziton täytyy ymmärtää valmennuksesta saatavan kilpailuedun merkitys.