Nyt pysähtyi Edmonton Oilersin tähtisikermä. Columbus Blue Jackets nousi pois NHL:n pahnanpohjimmaisen paikalta voittamalla jatkoajalla Edmontonissa. Voittoon suurin syyllinen oli vasta kesken kauden Tampereen otteluihin pelikuntoon toipunut Joonas Korpisalo.

Korpisalo pelaa hyvin, vaikka joukkue edessä on heikko. Kiekot pysähtyvät tällä hetkellä useammin kuin maaliodottama antaisi ymmärtää. Lukemaa 91 näyttävä torjuntaprosentti on vahva tilasto ja kahdeksan voittoa 19 startin jälkeen on yllättävän hyvä suoritus.

Korpisalo nauttii tämän kauden vain 1,3 miljoonan dollarin vuosipalkkaa. Se saattaa houkutella pudotuspelijoukkueita hankkimaan suomalaisvahdin riveihinsä esimerkiksi kakkosvahdin paikalle.

***

Ilta-Sanomien NHL-kirjeenvaihtaja Tommi Koivunen kirjoittikin aiheesta kommentin. Se kommentti oli jälleen osoitus Jarmo Kekäläisen onnistuneesta maalitolppien siirtelystä, joka on suomalaismediassa mennyt läpi kuin väärä raha.

”Columbuksen kannalta Korpisalosta luopuminen olisi siinä mielessä järkevää, että Elvis Merzlikinsin (20 ottelua, torjuntaprosentti 86,8, päästettyjen maalien keskiarvo 4,48) peluuttamisella seura parantaa mahdollisuuksiaan jäädä liigan jumboksi ja saada paras mahdollinen todennäköisyys Connor Bedardiin ensi kesän varaustilaisuudessa”, Koivunen kirjoittaa.

Kun vielä syksyllä Kekäläinen kirkkain silmin puhui medialle pudotuspelitavoitteesta, on jo aikaa sitten pudotuspelimahdollisuutensa menettäneen joukkueen uudeksi standardiksi muutaman viimeisen kuukauden aikana tullut kilpailu paikasta sarjan heikoimpana joukkueena. Kuten Koivunenkin kirjoitti, se tarjoaisi parhaan mahdollisuuden ykkösvaraukseen varausvuorojen arvonnassa.

Ikään kuin se, että Kekäläinen mahdollisesti saisi myytyä tällä hetkellä joukkueessaan parhaalla tasolla suorittavan palasensa heikentääkseen joukkueen menestysmahdollisuuksia olisi jonkinlainen onnistuminen.

***

Toki Korpisalon onnistuminen tällä kaudella on ollut yllätys. Heikko viime kausi ja lonkkaleikkaus lienevät perusteet, miksi hänelle päädyttiin tekemään vain vuoden mittainen ja reilun miljoonan dollarin arvoinen sopimus.

Samoin Merzlikinsin heikkous on tullut tällä kaudella yllätyksenä. Viiden vuoden ja 27 miljoonan dollarin sopimus on kuitenkin aivan järkyttävä, varsinkin kun maalivahti pelaa koko sarjan pohjasakkaan kuuluvilla tilastoilla.

Eikä asiansa osaavalle GM:lle voi tulla näin paljoa yllätyksiä. Kekäläinen on varannut urallaan Columbuksessa keskinkertaisesti, tehnyt useita hutisopimuksia ja päävalmentajavalinnat ovat osoittautuneet hänen sokeaksi pisteekseen.

Vaikka maalitolppia siirtämällä kauden päätavoitteeksi tullut Connor Bedardin naaraaminen joukkueeseen onnistuisi, Columbus Blue Jacketsille on Kekäläisen kanssa näillä näytöillä vaikea kuvitella kovinkaan ruusuista tulevaisuutta.