Alajärven Ankkurit aloittaa halli-SM:n karsintapelit lauantaina kotiottelulla Vimpelin Vetoa vastaan. Kahdessa muussa alkulohkon ottelussaan Alajärvi kohtaa Seinäjoen JymyJussit ja Koskenkorvan Urheilijat.

Vaikka hallipelit eivät kerro koko totuutta seurojen voimasuhteista, Alajärven hallipeleihin kohdistuu normaalia suurempi mielenkiinto.

Syynä mielenkiintoon on se, että Alajärvi lähtee taistelemaan viime syksynä saavuttamastaan Superpesis-paikasta nousijajoukkueille poikkeavalla tavalla.

Nousijajoukkueiden kaava on yleensä ollut se, että nousun jälkeen joukkuetta on pyritty vahvistamaan mahdollisimman paljon. On hankittu kokeneempia tai vähemmän kokeneempia pelaajia, jotta seuraavalla kaudella sarjassa säilyttäisiin – ja kenties taisteltaisiin jopa paremmistakin sijoituksista.

Alajärvi on toiminut toisin. Syksyllä pesäpallopiireissä puhuttiin Janne Kivipellon ja Teemu Isokedon kaltaisista suurista nimistä, mutta todellisuudessa Alajärvi hankki vain vuonna 2004 syntyneen lukkarilupauksen Elmeri Iivosen ja Imatralla pelanneen entisen Ankkuri-pelaajan Sasu Iivarisen. Riku Utanen tuli jo kesken viime kauden ja lisäksi Ankkureilla on kaksoisedustuksen kautta mahdollisuus peluuttaa ryhmässä Alavuden Onni Juurakkoa.

***

Alajärven strategiaa on ymmärrettävästi pidetty rohkeana. Mieleen tulee lähinnä Ulvilan nousu Superiin syksyllä 2009. UPV lähti Superin kauteen pitkälti samalla joukkueella, jolla se oli noussut – ja kyyti oli kesällä sarjaporrasta ylempänä kuoppaista.  Ulvila ei ottanut kauden aikana yhtään kolmen pisteen voittoa ja keräsi koko kauden aikana vain viisi pistettä. Lisäksi se hävisi kaikki kuusi putoamiskarsintaotteluaan.

Alajärvestä ei tule uutta Ulvilaa, mutta sen tulevan kauden peliesityksillä on siinä mielessä suurempi merkitys, että Alajärven kausi antaa hyvän kuvan Ykköspesiksen todellisesta tasosta. Ihanteellisessa tilanteessa Ykköspesiksessä pitäisi olla 5-7 joukkuetta, joiden taso olisi jotakuinkin sama kuin Superin heikoimmilla joukkueilla.

Alajärven on erinomainen mittari Ykköspesiksen tasolle, sillä joukkue ei ollut viime kaudella Ykköspesiksen ennakkosuosikkeja. Alajärvestä tiedettiin toki, että joukkue on nuori ja kehityskykyinen, mutta sitä pidettiin kuitenkin eri kategorian joukkueen kuin suurimpia ennakkosuosikkeja, Oulun Lippoa, Puijon Pesistä ja Haminan Palloilijoita.

Alajärven menestyminen pitkälti nousijamiehistöllään alleviivaisi myös sitä, kuinka tärkeää olisi Superpesiksen pitäminen auki. Jos kauden jälkeen putoaisi varmuudella ainakin yksi joukkue, se olisi hyvä piiska Superin heikoimmille seuroille kehittää toimintaansa ja vielä parempi porkkana Ykköspesiksen seuroille satsata oman toimintansa laatuun.

***

Siihen, miksi Alajärven kohdalla jo hallipeleillä on normaalia suurempi merkitys, on kaksi syytä.

Ensimmäinen on se, että Alajärven kanssa samassa alkulohkossa pelaavat Seinäjoki ja Koskenkorva kuuluvat yhdessä Alajärven itsensä, Pattijoen ja miksei myös Imatran kanssa ennakolta sarjan viiden viimeisen joukkueen kastiin. Tästä ryhmästä löytyy syksyllä se seura, joka lähtee sarjaporrasta alemmaksi.

Alajärven kannalta olisi tärkeää, että se pystyisi pelaamaan jo nyt tasapäisesti Seinäjoen ja Koskenkorvan kanssa – aivan, kuten se teki kaksi viikkoa sitten pelatussa harjoitusottelussa Koskenkorvaa vastaan, jonka Alajärvi hävisi supervuoron jälkeen 1-2.

Toinen asia on se, että hallipelit kertovat, miten paljon Alajärvellä on pystytty kehittämään etenkin joukkueen nuorempia pelaajia, sillä se on kriittisin kysymys myös kesän kannalta. Viimekautinen taso ei riitä Alajärvelle, mutta joukkueessa on potentiaalia – ja juuri tuon potentiaalin kehittämisessä on sen mahdollisuus myös tulevalla kaudella.

***

Ennusmerkit ovat sinällään hyvät, sillä Alajärven nousun takana viime kaudella oli se, että Ankkurit pystyi pelinjohtaja Juha-Matti Jaatisen johdolla kehittämään koko ajan pelaamistaan kauden edetessä.

Vaikka Alajärvi ei tehnyt syksyllä mitään megaluokan hankintoja, joukkueessa on lupaavia merkkejä. Elmeri Koivusalmesta on kasvamassa erinomainen kärkimies ja Tuukka Etula oli viime kaudella suuressa roolissa niin kovakätisenä kolmoskopparina kuin vahvana kotiuttajana. Myös Ihamäen veljeksissä, Laurissa ja Juhossa, on raameja ottaa isoja kehitysloikkia.

Kokenut Nestori Yli-Sissala oli viime kaudella joukkueen ehdoton kurkihirsi ja hän on joukkueen johtava pelaaja myös tällä kaudella.

Hankinnoista Sasu Iivarinen täyttää varmasti paikkansa kakkospuolella, mutta sisäpelissä hänen roolinsa Imatralla jäi vähäiseksi.

Joukkueen kenties mielenkiintoisin pelaaja on kuitenkin Loimaalta hankittu 18-vuotias lukkarilupaus Elmeri Iivonen, jota pidetään uuden lukkarikaartin yhtenä lupaavimmista nuorista koko valtakunnassa.

Iivonen on pelannut vasta yhden täyden kauden Ykköspesiksen tasolla, joten nuorukainen on kovassa paikassa tulevalla kaudella. Mutta jos Iivonen on niin lahjakas lukkari kuin hänestä on sanottu, kysymys ei ole silloin iästä, kuten Aapo Komulaisen, Elias Pitkäsen ja Petteri Alasen esimerkit ovat osoittaneet.

Kausiprognoosien aika on vasta kauden alla, mutta Alajärveä ei kannata missään tapauksessa aliarvioida. Se on valinnut rohkean strategian lähteä Superiin ja olisi pesäpallon voitto, jos Alajärvi menestyisi tulevalla kaudella myös Superissa.