Suomen Nuoret Leijonat kohtasi MM-avauksessaan tiistaina kisojen mestarisuosikin Kanadan. Ottelun kirkkain tähti löytyi Suomen maalilta. Vaikka Kanada oli selvästi parempi ja Nuoret Leijonat haparoi urakalla, piti Niklas Kokko torjunnoillaan Suomen mukana menossa ja tuskastutti Kanadan tähtiä.

Ottelu päättyi Kanadan voittoon maalein 5–2 (1–0,1–1, 3–0). Suomen osumat viimeisteli Aleksanteri Kaskimäki toisessa erässä ja kapteeni Jere Lassila ottelun lopulla.

Ottelun alun Leijonat pelasi kovalla tunteella. Ensimmäisenä maalipaikalle pääsi ottelussa Suomen Lassila, mutta hyökkääjän vedon viimeistely ontui. Heti perään Kokko purjehti maineeseen tekemällä sarjan torjuntoja, joilla maali pysyi puhtaana Kanadan tykityksessä. Noin kolme minuuttia ennen erän päätöstä Kokko joutui lopulta kuitenkin antautumaan varsin oudossa tilanteessa. Kiekko pomppasi Suomen maalin edessä olleen Nate Danielsonin pelihousuista suoraan Leijona-maaliin. Erän viimeisen minuutin Suomi pelasi vajaalla Janne Naukkarisen koukkauskakkosen vuoksi, mutta takaiskuja ei tullut.

”Pieniä huolimattomuusvirheitä, mutta muuten hyvä erä. Taitavia pelaajia ovat. Kova joukkue on vastassa”, hyökkääjä Lenni Hämeenaho myönsi erätauolla TV5:n haastattelussa.

Toisessa erässä Kanada oli vaarallinen ja Kokko sai taiteilla muutamankin paraatitorjunnan. Erän lopulla Suomen puolustus hyytyi ja Kanadan Owen Allard löysi lopulta kolon, josta taiteili kiekon ohi Kokon varvistustorjunnan. Osumaa syötti Danielson. Erän loppupuolella Suomikin pääsi juhlimaan ensimmäisen kerran. Kaskimäki kavensi ottelun 1–2:een ylivoimalla. Osuman syöttivät Arttu Kärki ja Jani Nyman.

Kolmannen erän alussa Suomi pääsi jälleen ylivoimalle, mutta tasoitusta ei tullut. Päätöserässä Kanadan tulevaisuuden tähtiin kuuluva Macklin Celebrini lopulta onnistui. Hän viimeisteli Kanadan kolmannen maalin sohimalla kiekon Kokon alta maaliviivan yli. Osumaa tarkistettiin videolta pitkään, ennen kuin se hyväksyttiin. Kanada jäähyili erän lopulla kahdesti, mutta Nuorten Leijonien tehoton ylivoimapeli jatkui. Kanadan Matthew Poitras puolestaan iski 4-1-maalin tyhjiin, kun Kokko oli vedettynä maalilta. Ottelun toiseksi viimeisellä minuutilla Jere Lassila onnistui vielä kaventamaan 2–4:ään. Syöttäjinä olivat Jesse Pulkkinen ja Otto Salin. Ottelu päättyi Pulkkisen istuessa jäähyllä. Kanadan Maveric Lamoureux viimeisteli joukkueensa viidennen tyhjiin kuusi sekuntia ennen matsin päättymistä.

Kokko teki ottelussa 26 torjuntaa. Kanadan Mathis Rousseau pysäytti kiekon 24 kertaa.

”Hermostunut ensimmäinen erä, toiseen erään päästiin kiinni, mutta kolmannessa ei saatu parasta irti”, päävalmentaja Lauri Mikkola kommentoi TV5:n haastattelussa.

”Maalivahtipeli oli hyvää. Ylivoimapelillä yksi tehty maali ja muuten jäi parannettavaa.”

Suomi kohtaa keskiviikkona Saksan kello 15.30.