Kiinan sprinttikisassa palattiin tuttuun päiväjärjestykseen, kun perjantain aika-ajoissa neljänteen ruutuun jäänyt Red Bullin Max Verstappen ajoi ylivoimaiseen voittoon ennen Mercedeksen Lewis Hamiltonia ja tallitoveriaan Sergio Pereziä.

Verstappen ajoi kisan alussa neljäntenä, mutta ohitti seitsemännellä kierroksella ensin Aston Martinin Fernando Alonson ja kahta kierrosta myöhemmin kisaa siihen asti johtaneen Hamiltonin. Sen jälkeen Verstappen tykitti yli sekuntia nopeampia kierrosaikoja muihin verrattuna ja maalissa eroa oli jo huikeat 19 sekuntia.

Verstappenilla oli kahden ensimmäisen kierroksen aikana ongelmia akuston ja auton tasapainon kanssa.

”Kun saimme renkaat toimimaan ja auton tasapainon paremmaksi, vauhti parani ja olimme vahvoja. Nyt vain katseet varsinaisen kisan aika-ajoon”, Verstappen sanoi.

Verstappenin takana käytiin värikäs taistelu. Paalulta startannut McLarenin Lando Norris ajoi ensimmäisessä mutkassa leveäksi ja putosi seitsemänneksi. Hamilton johti kisaa yhdeksän kierrosta ennen kuin Verstappen ohitti hänet.

Alonso oli pitkään kiinni kolmossijassa, mutta espanjalaisen kisa mureni renkaan puhkeamiseen hänen osuttua yhteen Ferrarin Carlos Sainzin kanssa neljä kierrosta ennen loppua. Alonso ajoi varikolle ja keskeytti kisan.

Alonson ja Sainzin ottaessa tiukasti yhteen, Perezille avautui mahdollisuus ohittaa kaksikko sisäkautta ja nousta kolmanneksi. Myös Ferrarin Charles Leclerc pystyi ohittamaan hetkeä myöhemmin Sainzin tiukan väännön jälkeen. Ferrari-kaksikko tuli maaliin sijoilla 4 ja 5.

Valtteri Bottaksen kisa meni jälleen pipariksi. Yhdeksännestä ruudusta startannut suomalainen sai heikon lähdön ja putosi kaksi sijaa. Kaiken lisäksi Bottaksen auton etusiipi sai avauskierroksen aikana osumaa, mutta se ei sanottavasti vaikuttanut hänen vauhtiinsa ja sijoitukseensa.

Muut sen sijaan vaikuttivat. Ensin Bottaksesta pyyhkäisi ohi Mercedeksen George Russell ja sen jälkeen RB:n Daniel Ricciardo. Näin Bottas oli heikoimmillaan kisassa 13:s, mutta Alonson keskeyttäminen nosti hänet pykälää ylemmäksi.

Sauber-tallille ja kiinalaisyleisölle sprinttikisa oli kuitenkin iloinen näytelmä, sillä kotiyleisönsä edessä ensimmäisen kerran F1-kuljettajana esiintynyt Zhou Guanyu tuli ruutulipulle yhdeksäntenä.

Talli ei kuitenkaan saanut vielä avattua MM-pistetiliään, sillä sprintissä pisteille pääsee vain kahdeksan parasta kuljettajaa. Se ei kuitenkaan kiinalaisten riemua hillinnyt, varsinkin, kun toinen yleisön suursuosikki, Lewis Hamilton, ajoi tällä kaudella ensimmäisen kerran podiumille.

Hamilton kiitti kisan jälkeen kiinalaisyleisöä mahtavasta kannustuksesta, mutta myönsi, ettei Mercedes pysty tällä hetkellä taistelemaan kärkitalleja vastaan varsinkaan aika-ajoissa.

”Vauhtimme ei riitä yhdellä kierroksella Red Bullille, Ferrareille, McLareneille ja ehkä Aston Martineillekaan. Emme siis taistele aika-ajoissa tänään eturivin paikoista, mutta toivottavasti parannamme edellisiin aika-ajoihin verrattuna”, Hamilton sanoi maltillisesti.