Nuoret Leijonat pelaa maanantain vastaisena yönä sensaatiomaisesti MM-finaalissa. Vastaansa Lauri Mikkolan miehistö saa USA:n, joka voitti omassa välieräottelussaan Tshekin 4-1.

Suomen finaalipaikka varmistui huikeassa trilleriottelussa Ruotsia vastaan. Sunnuntaiyön ottelu ei mennyt niin kuin Juniorkronorna oli kalkuleerannut. Turnauksen tähtivahti Petteri Rimpisen kaikki kikat piti olla tiedossa ja tukittavissa. Lisäksi nuorten Leijona-pelaajien vahvuudet oli myös syynätty ajan tasalle. Pohjatyön tekemistä hehkutettiin oikein kovaäänisesti, varmasti horjuttamistarkoituksissa. Ja silti Ruotsi pelaa pronssiottelussa.

MM-välierä oli kiehlmöivä jännäri. Jatkoerässä Ruotsi rummutti mielin määrin, vain sihti hyytyi. Tähtipelaajat Felix Unger Sörum, David Edström, Otto Stenberg, Axel Sandin-Pellikka ja Anton Wahlberg saivat mahdollisuuksia ja peliaikaa mielin määrin, mutta Rimpinen pysyi kylmänä, torjui varmasti, eikä päästänyt kiekkoja lirumaan edessään vaarallisiksi ripareiksi edes alivoiman torjuntakiireisessä painekattilassa.

Tutkintatyötä oli tehty kuitenkin myös toisella puolella. Nuorten Leijonien kapteeni Aron Kiviharju muistutti toisen erän puolivälin paitsiona hylätyllä maalillaan, mikä Ruotsin maalivahti Merkel Thelinin heikkous on. Luottovahdin torjunnat jättävät jalkoihin aika-ajoin juuri kiekon mentävän kolon. Kiviharju patisti joukkuekavereitaan laukomaan ja laukomaan.

Sitten se hetki tuli. Benjamin Rautiainen onnistui yllättämään Thelinin ylivoimatilanteessa terävällä maalin sivulta tekemällä vedollaan, joka singahti jäätä pitkin maalivahdin jalkojen välistä pömpelin perukoille. Ruotsalaispelaajien ilmeet olivat epäuskoisia. Suomi voitti jatkoajan viimeisellä minuutilla tällätyllä osumalla maalein 4–3.

”Hyvältä tuntui maalinteko. Fiiliksiä on vaikeaa kuvailla, mutta uskomaton se on”, Rautiainen hehkuttaa.

”Meillä oli alusta asti vahva usko finaalipaikkaan. Jos ei usko, ei voi voittaa. Eihän tässä olisi mitään järkeä koko hommassa, jos ei usko voittoon”, Rautiainen painottaa.

”Joukkueessa on ollut ihan koko ajan vahva luotto omaan tekemiseen ja tässä ottelussa tiedettiin, että paineet on kuitenkin kaverilla.”

”Uskomme ei myöskään järkkynyt missään kohtaa pelissä, vaikka olihan tuossa vastoinkäymisiäkin. Vikan erän olimme todellakin helisemässä ja he saivat sitten vielä sen yv:n. Siinäkin uskoimme kuitenkin omaan tekemiseemme.”

Suomi saa vastaansa MM-finaalissa kivikovan Yhdysvallat, joka puolustaa mestaruutta. Suomi on viimeksi ollut finaalissa covid-kesäkisoissa 2022 ja silloin kaulaan ripustettiin lopulta hopeat. Kullat vei jatkoajalla Kanada.

Yhdysvallat on hävinnyt turnauksessa tähän mennessä vain yhden ottelun ja senkin jatkoajalla, ja Suomelle. Rimpinen torjui siinä ottelussa 30 kiekkoa, mutta Trey Augustine toisessa päässä joutui kuitenkin torjuntahommiin 40 kiekon verran. Yhdysvallat on finaalissa selkeä suosikki. Maalinumerotkin sen yrittävät sanoa. Yhdysvallat on viimeistellyt turnauksessa peräti 33 maalia. Suomen maaliluvut ovat maltillisemmin 19.

Rautiainen peräänkuuluttaa kavereiltaan finaalissa sitä samaa pelirohkeutta, joka osoittautui Ruotsin turmaksi.

”Mestaruus hoidetaan kotiin ihan noilla samoilla asioilla. Pelataan hokia, ollaan aktiivisia ja erityisesti uskalletaan tehdä kentällä asioita. Ja onhan siellä sitten tietysti myös sovittuja pelillisiä juttujakin”, hyökkääjä muistuttaa.

MM-finaali pelataan Kanadassa maanantain vastaisena yönä kello 2.30 Suomen aikaa.