Liverpool on menossa kohti Valioliigan mestaruutta, mutta sen useat tähtipelaajat Mohamed Salahista, Virgil van Dijkista, Alissonista ja Trent Alexander-Arnoldista alkaen ovat ilmeisesti lähtötelineissä. Jukka, miten ihmeessä tämä on mahdollista?

Tilanne näyttää pahemmalta kuin mitä se on – enkä nyt tarkoita, etteikö Liverpoolista voisi kesällä lähteä kaikki nuo pelaajat ja sen päälle vielä joku tai jotkut muutkin pelaajat luokkaa Diogo Jota, Darwin Nunez, Jarell Quansah, Joe Gomez, Caoimhín Kelleher ja Ibrahim Konate.

Liverpool ei kuitenkaan ole ajautunut mihinkään hallitsemattomaan kaaokseen.

Kun Jürgen Klopp informoi Liverpoolin johtoa marraskuussa 2023 lopettavansa kauden 2023-24 jälkeen, Liverpoolin johto ymmärsi, että edessä on väistämättä murroskohta, jossa Kloppin aika päättyy ja josta alkaa uusi aikakausi.

Tuon murroksen tarvetta korosti se, että Kloppin joukkue ja etenkin sen tärkeimmät kulmakivipelaajat – Salah, van Dijk ja Alisson – olivat jo yli kolmikymppisiä eikä heidän varaansa voitu rakentaa useampivuotisia suunnitelmia.

Liverpool houkutteli uuden aikakauden rakentajaksi Kloppin menestysjoukkueen rakentaneen Michael Edwardsin, joka oli kahta vuotta aiemmin eronnut Liverpoolin urheilujohtajan tehtävistä.

Edwards ymmärsi muutoksen tarpeellisuuden ja siksi Liverpool ei tarjonnut viime kesänä uutta sopimusta Salahille ja van Dijkille, vaikka kummankin sopimus päättyy tämän kauden jälkeen.

Nyt tilanne näyttäytyy ulospäin koomiselta, sillä Salah on ollut tällä kaudella yksi maailman parhaista, ellei jopa paras pelaaja, ja vaikka van Dijkille onkin sattunut yhä enemmän virheitä, hän on edelleen Valioliigan TOP3-toppari. Kaiken kruunuksi uusimisen tarpeessa ollut joukkue on voittamassa sensaatiomaisesti Valioliigan mestaruuden.

Kylmä totuus on kuitenkin se, etteivät Salah tai van Dijk ole kauden aikana nuortuneet, vaan vanhentuneet. Siksi on äärimmäisen mielenkiintoista nähdä, mitä Edwards, manageri Arne Slot ja Liverpoolin johto tällä hetkellä miettivät: Pitäisikö vuoden takaiset suunnitelmat joukkueen uusimisesta lykätä ja yrittää puristaa Salahista ja van Dijkista vielä viimeisiä mehuja irti 1-2 kautta?

No pitäisikö?

Tässä on turha lähteä ennakoimaan, mitä Liverpool päättää. Nythän Salahin ja van Dijkin kanssa neuvotellaan koko ajan jatkosopimuksesta, mutta osapuolet eivät ole ainakaan vielä päässeet sopimuksen suuruudesta ja ehdoista yhteisymmärrykseen.

Siksi tässä kohtaa kannattaa keskittyä vain seuraamaan suurennuslasilla, mitä Anfieldilla tapahtuu ja miten he perustelevat tulevia ratkaisujaan, olivatpa ne sitten mitä tahansa. Pidän ratkaisuja joka tapauksessa viime vuosien ylivoimaisesti kiinnostavimpina joukkueen rakentamiseen liittyvinä kysymyksinä koko jalkapallomaailmassa.

Ensimmäinen iso kysymys on se, kenen näkemyksillä ratkaistaan se, missä sopimuksen rajat kulkevat eli miten kiihkeästi Liverpool haluaa pitää Salahin ja van Dijkin tai miten Alissonin kanssa tehdään.

Jos Liverpool olisi Kloppin aikana tehnyt ratkaisuja Kloppin näkemysten perusteella, Liverpool ei esimerkiksi olisi hankkinut Salahia, van Dijkia ja Alissonia. Salahin sijasta kesällä 2017 olisi hankittu Julian Brandt eikä tammikuussa 2018 olisi myyty Philippe Coutinhoa, josta saaduilla noin 130 miljoonalla punnalla Liverpool osti van Dijkin ja Alissonin.

Nyt ollaan samanlaisten kysymysten ääressä. Luotetaanko edelleen Edwardsin ja hänen esikuntansa näkemyksiin vai vaatiiko Slot, että hän saa päättää asioista, jos hän ja Edwards ovat eri mieltä.

Sitten on tietenkin itse pohjakysymys eli mitä Liverpool tekee etenkin Salahin ja van Dijkin jatkojen kanssa. On selvää, että tällaisen kauden jälkeen Salah vaatii tähtitieteellistä 2-3 kauden mittaista sopimusta ja van Dijk samanlaista sopimusta. Summat eivät toki ole yhtä suuria kuin Salahilla, mutta sopimuksen kesto olisi todennäköisesti samat 2-3.

On todella mielenkiintoista seurata, miten Edwards ja Slot ratkaisevat yhtälöt – ja löytyisikö heiltä kanttia vetää tilanne niin kireäksi, etteivät Salah ja van Dijk jatkaisi tällaisen kauden jälkeen pelaamista Liverpoolissa?

Kaikkien muiden pelaajien kohtalo on paljon helpompi ratkaista, jopa Alissonin. Liverpool sopi jo viime elokuussa Valenciassa loistaneen Giorgi Mamardashvilin siirtymisestä tulevana kesänä Anfieldille. Näin Alissonille olisi olemassa jo seuraaja valmiina.

Varmasti liikehdintää tapahtuu myös Salahin, van Dijkin ja Alissonin takana, mutta niitäkin on turha ennakoida lukuun ottamatta Trent Alexander-Arnoldia, jonka siirtyminen kesällä ilmaisella siirrolla Real Madridiin on mitä ilmeisemmin sinettiä vaille valmis.

Liverpoolia on arvosteltu siitä, että se on antanut tilanteen ajautua sellaiseksi, että Salah, van Dijk ja Alexander-Arnold pääsevät halutessaan siirtymään tämän kauden jälkeen ilmaisilla siirroilla uuteen seuraan.

Alexander-Arnoldin kohdalla kritiikki on perusteltua, mutta Salahin ja van Dijkin tapauksissa Liverpool teki viime kesänä tietoisen ratkaisun, ettei heille tarjottu kesällä jatkosopimusta. Tuota päätöstä on nyt helppo arvostella, mutta viime kesän kiikareilla katsottuna ratkaisu oli oikea.

Eikä heistä luopuminen olisi katastrofi tänäkään kesänä  – pikemminkin suunniteltu ratkaisu.