Tuomas Iisalon nouseminen Memphis Grizzliesin vt. päävalmentajaksi on uutinen, jota suomalainen koripalloyleisö on sisimmässään odottanut siitä lähtien, kun Iisalo siirtyi viime kesänä NBA-kentille.

Iisalon ura on ollut viime vuosina tähtiin kirjoitettu. Iisalon tuntevat tiesivät hänessä piilevän valmentajapotentiaalin, mutta suuri yleisö heräsi Iisalo-ilmiöön vasta, kun hän otti komentoonsa saksalaisen Crailsheim Merlinsin.

Kohina Iisalon ympärillä nousi entisestään, kun hän luotsasi kaksi vuotta sitten Telekom Baskets Bonnin Mestarien liigan voittoon ja vuosi sitten Paris Basketballin EuroCupin voittajaksi.

Viime kesänä Iisalo siirtyi NBA:han, kun Memphis Grizzlies tuuletti valmennusstaffiaan palkkaamalla kerralla kuusi uutta apuvalmentajaa. Iisalolle ja Noah LaRochelle annettiin tehtäväksi modernisoida ja nopeuttaa Grizzliesin hyökkäyspelaamista.

Grizzlies on tällä hetkellä Läntisessä konferenssissa 44 pelaamansa ottelun jälkeen viidentenä. Se on varmistanut pääsynsä ainakin pudotuspelien karsintaan, mutta joukkueella on edelleen mahdollisuudet selviytyä suoraan pudotuspeleihin.

Grizzlies ei erottanut päävalmentaja Taylor Jenkinsiä niinkään huonojen tulosten takia. 40-vuotias yhdysvaltalaisvalmentaja ehti luotsata Grizzliesiä kesästä 2019 saakka ja häntä arvostettiin seuran sisällä. Tämän kauden aikana Jenkinsin uutisoitiin kuitenkin menettäneen pukukopin – toisin sanoen pelaajien luottamuksen.

***

Iisalon saama mahdollisuus on ainutlaatuinen, vaikka kyseessä onkin vasta väliaikainen pesti.

NBA:ssa on historian aikana ollut vain neljä sellaista päävalmentajaa, jotka ovat syntyneet Yhdysvaltojen ulkopuolella ja jotka eivät ole olleet päävalmentajina toimiessaan Yhdysvaltojen kansalaisia.

Heistä Toronto Raptorsia valmentava Darko Rajaković on serbi ja Brooklyn Netsiä valmentava Jordi Fernández espanjalainen. Lisäksi NBA:ssa on ollut aiemmin kaksi kanadalaista päävalmentajaa.

Nyt tuolle listalle on liittymässä 42-vuotias Iisalo.

Tilasto kertoo, kuinka vaikeaa NBA:han ja ylipäätään suuriin pohjoisamerikkalaisiin ammattilaissarjoihin on murtautua päävalmentajaksi tähtilipun maan ulkopuolelta.

***

Iisalon pesti asettuu myös suomalaisessa urheilussa ainutlaatuiseen valoon.

Alpo Suhosesta tuli vuonna 2000 yhdessä Ivan Hlinkan kanssa ensimmäinen Euroopassa kiekko-oppinsa saanut päävalmentaja NHL:ssä. Suhonen otti komentoonsa Chicago Blackhawksin ja Hlinka Pittsburgh Penguinsin.

Sen jälkeen NHL:n ovet eivät ole auenneet yhdellekään suomalaiselle päävalmentajalle – ei edes Jukka Jaloselle. Nyt seurataan, voisiko Tuomo Ruutu murtaa jään seuraavaksi. Ainakaan hyppäys Florida Panthersin apuvalmentajan paikalta jonkun NHL-seuran päävalmentajaksi ei ole yhtä pitkä loikka kuin siirtyminen sinne ison veden yli.

***

Suomi on yksi jääkiekon suurvalloista, joten on ymmärrettävää, että Suomesta tulee erinomaisia valmentajia.

Toki myös suomalaisella koripallolla on perinteitä ja Henrik Dettmann johti Saksan maajoukkueen MM-pronssille 2002, mutta Iisalon tarina on silti ennen muuta tarina Tuomas Iisalosta.

Olisi helppo sanoa, miten armottoman kovalla työllä, jatkuvalla itsensä kehittämisellä ja pelottomalla asenteella lähteä etsimään maailmalta aina vain suurempia haasteita voi nousta kuinka suuren vuorelle huipulle tahansa.

Ne ominaisuudet ovat toki välttämättömiä, mutta kaikki tiivistyy viime kädessä osaamiseen, ymmärrykseen siitä, mistä koripallo on lajina tehty: miten sen taktiset lainalaisuudet toimivat ja miten niiden voidaan kehittää – ja miten huippukoripalloilijoita pitää valmentaa ja johtaa.

***

Iisalo on pääsemässä nyt urallaan sellaiselle portaalle, josta hän näkee jo vuoren huipun.

Ensimmäinen iso testi hänellä on ottaa komentoonsa joukkue, jolle hänen mukanaan tuoma uudenlainen pelitapa on ollut haastava. Se, että pelaajat ovat napisseet pelitavasta, on valmentamiseen kuuluva työsuhde-etu, joka hänen on vain selätettävä.

Palloilulajien pitkä historia on opettanut, että lähes kaikkia suuria pelillisiä ja taktisia innovaatioita ja suurempia muutoksia vastustetaan aluksi – mutta juuri noina vastustuksen ja vastarinnan hetkinä valmentajat ja heidän johtamistaitonsa mitataan.

Iisalo on osoittanut urallaan, että peli uskoo jo häntä – mutta uskovatko häntä myös maailman suuriman koripallosarjan maailmantähdet?

Se on hänen haasteensa Memphisissä ja siinä myös hänen onnistumisensa ratkaistaan.