Miesten Superpesiksessä lasketaan kuumeisesti pisteitä, miten Vimpelin jälkeiset sijoitukset sarjassa ratkeavat ja mitkä kaksi seuraa tarttuvat kahteen viimeiseen pudotuspelipaikkaan.

Taisteluista julmin käydään kuitenkin toisessa päässä sarjaa. Sarjataulukon jumbosijoille tuomitut Alajärvi ja Koskenkorva eivät taistele kunniasta, vaan kuvainnollisesti sanoen kuolemasta – siitä, kumpi putoaa ensi kaudeksi Ykköspesikseen.

Putoamiskarsinnan häviäjä lähtee saman tien sarjasta, mutta helppoa ei ole myöskään karsinnan voittajalla, sillä Ykköspesiksen kaksi vahvinta joukkuetta, Puna-Mustat ja Hamina, ovat niin kovia ryhmiä, että ne voivat karsinnan toisessa osassa pudottaa myös Alajärven ja Koskenkorvan välisen karsinnan voittajan Superpesiksestä.

Putoamistaistelussa ei ole kysymys vain Alajärven ja Koskenkorvan sarjapaikoista, vaan eteläpohjalaisen pesäpallon kohtalosta ja tulevaisuudesta. Jos pahimmat pelot toteutuvat, miesten Superissa pelaisi ensi kaudella vain yksi eteläpohjalainen seura, Vimpeli.

Ykköspesiksestä tulisi tässä kauhuskenaariossa eteläpohjalaisten maakunnallinen kapina, sillä Ykköspesiksessä pelaisi Alajärven ja Koskenkorvan pudotessa ensi kaudella neljä eteläpohjalaista seuraa. Seinäjoen Maila-Jussit pelaa jo neljättä peräkkäistä kautta Ykköspesiksessä ja Nurmon Jymy nousi viime syksynä Ykköspesikseen.

Etelä-Pohjanmaa on vahvaa pesäpalloseutua, jossa pelaajia riittäisi helposti toiseenkin Superin seuraan Vimpelin lisäksi. Haaste on siinä, mikä alueen seuroista olisi riittävän vahva ottamaan paikan alueen toisena valtaseurana Vimpelin kanssa?

Olisiko se Alajärvi tai Koskenkorva tai Seinäjoen kaupungissa elintilasta Jussittarien puristuksessa taisteleva Maila-Jussit tai Nurmo?

***

Alajärven tarina on kuvaava tarina siitä, miten vaikeaa sen kaltaisen, pieneltä paikkakunnalta tulevan talkoopohjaisen seuran on taistella paikasta auringosta.

Alajärvellä on tehty erinomaista juniorityötä, minkä ansiosta se nousi syksyllä 2022 Superiin. Kahdella ensimmäisellä Superin kaudella 2023 ja 2024 Alajärvi jäi runkosarjassa viimeiseksi, mutta säilytti paikkansa karsintojen kautta. Viime vuonna sarjapaikka säilyi suoraan Alajärven sijoituttua runkosarjassa kymmenenneksi.

Alajärveltä on viety pala kerrallaan parhaita pelaajia muihin seuroihin, mutta joukkue on osoittanut sitkeytensä. Se ei ole suostunut taipumaan kohtaloonsa ja palaamaan takaisin Ykköspesikseen, vaikka helppoa ei ole ollutkaan.

Helppoa ei ole ollut tälläkään kaudella. Alajärvi menetti viime syksyn siirtomarkkinoilla Elmeri Iivosen, Tuukka Etulan ja lainapelaaja Veeti Kokon kaltaisia avainpelaajia, joten lähtökohdat kauteen olivat haastavat.

Alajärvi pystyi kuitenkin naaraamaan kahden ensimmäisen kuukauden aikana 10 pistettä ja kiskaisemaan eron Koskenkorvaan kahdeksaan pisteeseen. Koskenkorvalle heinäkuun alussa kärsityn 0-2-tappion jälkeen se on kuitenkin hävinnyt yhdeksän ottelua peräkkäin ja raapinut niistä vain pisteen.

Alajärven vahvin ase alkukaudella oli Joona Peltokankaan, Elmeri Koivusalmen ja Matias Litmasen muodostama ykköskärki. Se teki tilanteita korkeilla prosenteilla, mutta ongelmana olivat ja on edelleen kotiutukset. Joukkueen pääkotiuttajista Petteri Kortelainen ja Toni Marjamäki ovat lyöneet miestä kotiin alle 40 prosentin tehoilla ja Mikael Penninkangas alle 30 prosentin tehoilla.

Kotiutusongelmat näkyvät taululla. Alajärvi on ainoana joukkueena sarjassa lyönyt alle 100 juoksua – 97. Se tarkoittaa keskimäärin 3,4 lyötyä juoksua ottelua kohti. Samaan aikaan Alajärven ulkokentästä on lyöty sarjassa eniten juoksua – 253, joka tarkoittaa keskimäärin 9 annettua juoksua ottelussa.

***

Alajärven heinäkuun syöksyä on syventänyt ykköskärjen pelaajien loukkaantumiset. Peltokangas on ollut sivussa kahdeksasta ottelusta, mutta pelaa perjantaina kakkoskärjessä kotiottelussa Sotkamoa vastaan. Litmanen oli myös sivussa, mutta on nyt palannut ja pystyy pelaamaan jo jokerina.

Myös Marjamäki, Penninkangas, Atte Kuosmanen ja lukkari Seeti Surakka ovat kärsineet loukkaantumisista.

Kouvolasta lainattu Jiri Joukainen oli tärkeässä roolissa etukentällä, mutta hänet kutsuttiin aiemmin tässä kuussa takaisin Kouvolaan. Alajärven onneksi Joukaisen paikalle nostettu Jali Hyttinen on yllättänyt kaikki hyvillä esityksillään.

Tilannetta on sotkenut myös pelinjohtajavaihdos. Kauden aloitti viuhkassa Eemil Peltomäki, joka kuitenkin vaihdettiin toukokuun lopussa Mikko Vainionpäähän. Vainionpää joutui tällä viikolla jättämään väliin Imatran ja Kiteen kierroksen ja hän on sivussa myös perjantai-illan Sotkamo-ottelusta. Vainionpäätä on paikannut näissä otteluissa viuhkaan palannut Peltomäki.

***

Alajärvi käy tällä hetkellä kovaa vääntöä Koskenkorvan kanssa, kumpi joukkueista saa putoamiskarsinnassa kotiedun. Paljon tärkeämpää Alajärven kannalta on kuitenkin se, missä kuosissa sen pelaaminen on putoamiskarsintojen alkaessa kolmen viikon päästä – ja saako se alkukaudella erinomaisia otteita esittäneen ykköskärkensä terveenä kentälle?

Pelillisesti Alajärven ja Koskenkorvan välillä ei ole juurikaan eroja. Suurin ero tulee kotiutusosastolla, joka on Koskenkorvalla selvästi vahvempi kuin Alajärvellä.

Alajärvi on ollut kuitenkin aiemminkin tällaisissa paikoissa, jossa pelataan elämästä ja kuolemasta – ja se on viime vuosina selvinnyt joka kerta kamppailuista voittajana. Kokemus voi olla arvokasta valuuttaa syksyn ratkaisupeleissä.

Koskenkorva oli pitkään koomassa, kunnes heräsi kuolleista heinäkuussa. Loppukaudella pisteet ovat kuitenkin kummallekin joukkueella tiukassa, sillä molempien vastustajat taistelevat nekin isoista pisteistä.

Yksi kulminaatiopiste Alajärven ja Koskenkorvan taistelussa on ensi torstai, jolloin joukkueet kohtaavat toisensa Koskenkorvalla. Elintärkeiden sarjapisteiden lisäksi silloin pelataan myös henkisistä asetelmista putoamiskarsintaa silmällä pitäen.

Todellinen taistelu alkaa kuitenkin perjantaina elokuun 21. päivä, jolloin käynnistyy ottelusarja suorasta putoamisesta paras viidestä -järjestelmällä.

Siinä taistelussa armo on tuntematon käsite.