Suomen jääkiekon A-maajoukkueella on edessä tavallinen kausi. Kalenterissa ei ole olympialaisia eikä mitään NHL:n organisoimia jättikoitoksia. Leijonien pelikausi alkaa Helsingin EHT-turnauksella marraskuun alussa.

Vastikään vuoteen 2030 asti jatkosopimuksen tehnyt Leijona-luotsi Antti Pennanen on valinnut Leijonien EHT-koitokseen 12 pelaajaa kotoisesta liigasta. Heidän mukanaan on kaksi taituria, jotka eivät ole pelanneet vielä kertaakaan maajoukkuepaidassa – millään tasolla.

”Meillä on koossa mielenkiintoinen ja monipuolinen joukkue, josta löytyy fyysisyyttä, löytyy kokoa, taitoa ja pelaavuutta”, Pennanen myhäilee.

Nimilistalta erottuu heti HIFK:n tähtihyökkääjä Daniel Mäkiaho, 25, joka johtaa tällä hetkellä Liigan pistepörssiä tehoillaan 11+14, mutta ei ole koskaan edustanut Suomea.

”Mäkiaho pelaa huimaa kautta. Hän on pystynyt tasaisesti pelaamaan hyvin ja ennen kaikkea tekemään pisteitä. Se on myös nyt hänen tehtävänsä”, Pennanen sanoo.

”Hänellä on nyt ihan huippumahdollisuus näyttää osaamistaan kansainvälisellä tasolla, jossa tempo ja kamppailupelin taso kasvaa vielä hitusen siitä, mihin hän on koskaan tottunut. Saamme nähdä miten hän sen kanssa selviää.”

Myös JYPin puolustaja Juuso Arola, 27, saa sonnustautua Helsingissä ensimmäisen kerran Leijona-paitaan. Hän on kauden 14 ottelussaan tehnyt tehoja 1+7. Hän oli viime keväänä voittamassa seurahistorian ensimmäistä Sveitsin mestaruutta HC Fribourg-Gottéronille.

”Juuso on Sveitsin mestari, jo se kertoo jo sinällään pelaajan laadusta. Hän on ennen kaikkea hyvä pelaamaan. Pelaavuus on se, mitä haluamme puolustajilta nähdä. Arola edustaa juuri sitä”, Pennanen sanoo.

Tällä kaudella Pohjois-Amerikasta Sveitsin Ambri-Piottaan siirtynyt hyökkääjä Roby Järventie, 24, on myös mukana Leijonissa. Hän on pelannut aiemmin maajoukkuepelejä U20-ikäisissä. Hän on Pennaselle tuttu juuri Nuorista Leijonista. Toistaiseksi hän on NHL-urallaan pelannut kymmenen NHL-ottelua.

”Hän on edelleen pirun taitava tekemään peliä hyökkäysuuntaan. Taitoa on. Miksei hän sitten NHL:ssä pystynyt pelaamaan, johtui ehkä siitä kuuluisasta kokonaisvaltaisesta pelaamisesta. Siellä taso on niin kova, että pitää pystyä pelaamaan molempiin suuntiin. Se on Robyn akilleenkantapää. Hän myös itse tiedostaa sen ja haluaa sen eteen tehdä töitä”, Pennanen kertoo.

”Hän on ollut nyt hyvässä paikassa ja hyvässä valmennuksessa. Uskomme, että kehitystä vielä tapahtuu. Hän on hyvä tekemään tulosta. Tarvitsemme maajoukkueessa pelaajia, jotka pystyvät tekemään pisteitä.”

Kaikki kolme Suomen EHT-joukkueeseen nimettyä maalivahtia Kari Piiroinen, Petteri Rimpinen ja Kim Saarinen, pelaavat päivätyökseen Liigaa. Piiroinen ja Rimpinen tekevät nyt A-maajoukkue debyyttinsä.

”Vahdeista jokainen tulee pelaamaan yhden ottelun koti-EHT:llä”, Pennanen lupaa.

A-maajoukkue-ensikertalaisia Helsingin turnauksessa ovat lisäksi hyökkääjät Tapparan  Benjamin Rautiainen ja HC Ajoien Kristian Tanus.

”Benjamin olisi ansainnut mahdollisuuden kyllä jo viime vuonna, jos olosuhteet olisivat olleet paremmat. Haluttiin nyt antaa se mahdollisuus”, Pennanen totesi.

Helsingin EHT-turnaus pelataan 5.-8. marraskuuta Veikkaus Areenalla.