Stanley Cupin finaalisarja on jo ovella! Vegas Golden Knightsin ja Florida Panthersin välinen paras seitsemästä -sarja alkaa lauantain ja sunnuntain välisenä yönä. Eetu, ketkä ovat tämän sarjan tärkeimmät pelaajat?

Kaksi nimeä nousee ylitse muiden. Vaikka Golden Knights lähtee sarjaan suosikkina, pelaajien osalta katseet kääntyvät Floridan suuntaan.

Vaikka Alex Lyon aloitti Panthersin maalin suulla pudotuspelit, nopeasti ykkösvahdin valtikan itselleen takaisin ottaneen Sergei Bobrovskin kevät on ollut suorastaan mykistävä. On syytä vilkaista hieman tilastoja.

Bobrovskille on kirjattu 14 ottelua kevään aikana. Torjuntaprosentti 93,4 ja päästettyjen maalien keskiarvo 2,21 ovat vahvoja numeroita. Kovin kirjaus löytyy kuitenkin perustilastojen ulkopuolelta. Bobrovski on torjunut maaleja 21,2 enemmän odottamaan nähden. Hän siis ryöstää vastustajalta 1,5 maalia ottelua kohden.

Vähänkään keskinkertaisemmalla maalivahtipelillä Panthers ei olisi voittanut näissä pudotuspeleissä sarjaakaan. Nyt kuitenkin esimerkiksi konferenssifinaaleissa se lakaisi Carolina Hurricanesin tieltään suoraan voitoin 4–0.

Panthers ei antanut Hurricanesille voittoakaan, vaikka se oli pelillisesti alakynnessä pitkiäkin aikoja. Siitä menee iso kiitos Bobrovskille.

Toinen jättimäinen pelaaja Panthersille on Matthew Tkachuk. Konferenssifinaalisarjassa hän teki hämmentävät kolme voittomaalia ja koko pudotuspeleissä ratkaisu on syntynyt hänen lavastaan neljästi.

Kaksi Hurricanes-sarjan voittomaaleista tuli jatkoajalla. Tkachuk myös ratkaisi sarjan vain 4,9 sekuntia ennen nelospelin loppua.

Eikä Tkachuk ole pelkästään ratkaisumaalien tekijä, joka on sattunut oikeaan paikkaan oikeaan aikaan. Kyseessä on loistava pelaaja, jolla on luonnetta kuin isänsä Keith Tkachukin aikaisilla rymistelijöillä. Samaan aikaan kuitenkin pelaajan taitopankki riittää aivan nykypäivän NHL-eliittiin.

Tkachuk ja Bobrovski ratkaisevat takuulla pudotuspelien MVP-palkinnon, mikäli Panthers yltää kannuun. Samalla on sanottava, että heidän tulikuuman vireensä on jatkuttava, että Panthersin mahdollisuus mestaruuteen säilyy.

Katsotaanpa vielä Vegasiin. Ketkä heidän palapelissään ovat ne ratkaisukykyisimmät palaset?

Golden Knightsin vahvuudet ovat ehdottomasti kollektiivissa ja todella syvässä materiaalissa. Toki täysin ilman tähtisäihkettä eivät hekään tähän vaiheeseen ole päässeet.

Jack Eichel nousee esiin joukkueen ykkössentterinä. Kun Tkachuk on finaalisarjassa pelaavista pudotuspelien ykköspistemies 21 pisteellään on Eichelkin tehnyt jo 18 tehopistettä.

Eichelin juonikkuuden varassa lepää paljon, kun Golden Knights alkaa murtamaan Bobrovskin maalilleen muuraamaa muuria. Peli joukkueella varmasti riittää Panthersin vastaavaa vastaan.

Adin Hillin tarina on myös todella mielenkiintoinen. Kandalainen on 27-vuotiaana torjunut pudotuspeleissä torjuntaprosentilla 93,7 ja päästettyjen maalien keskiarvolla 2,07.

Hillkin torjuu joukkueelleen hyvää yhden maalin verran yli odottaman ottelua kohden. Golden Knightsin heikkouden piti olla maalivahtipelissä, mutta kevään aikana ei todella ole siltä näyttänyt.

Suomalaisittain katseet ovat tietysti tarkasti Panthersin kapteenissa Aleksander Barkovissa. Mikä hänen roolinsa finaalisarjassa on?

Totta kai Barkov on joukkueensa ykkösketjun keskushyökkääjänä ja kapteenina merkittävä pelaaja finaalisarjassa. On kuitenkin sanottava, että tällä kaudella Matthew Tkachuk on vienyt Barkovilta kirkkaimman valokeilan itseensä.

Barkovin pudotuspelit ovat olleet kaksijakoiset. Alku oli suorastaan heikko, mutta hiljalleen hän pääsi pelinsä kanssa sinuiksi.

Ensin hiljenivät vastustajan parhaat pelaajat ja lopulta Barkov pääsi myös itse tehopisteiden makuun. Positiiviseksi kääntynyt numerotulos ei kuitenkaan kerro aivan kaikkea keväästä.

Barkovin ollessa jäällä laukaisuhallinta- ja maaliodottamatilastot ovat hieman pakkasella. Hurricanes sarja kuitenkin näytti jo viitteitä, että Barkovin pudotuspelit saattavat hyvinkin olla nousujohteiset aivan loppuun asti.