Valioliigassa pelataan lauantaina odottamaton herkkupala. Jos joku olisi sanonut kolmen ensimmäisen liigakierroksen jälkeen, että Liverpoolin ja Arsenalin kohtaamisessa olisi tällaiset panokset kuin siinä nyt on, hänelle olisi naurettu. Liverpool oli omalla paikallaan Valioliigan kärkitaisteluissa, mutta Arsenal oli hävinnyt kolme ensimmäistä otteluaan yhteismaalein 0–9 ja se oli sarjataulukossa viimeisenä.

Sen jälkeen hymyt ovat kuitenkin hyytyneet. Klovnin paikan Valioliigassa on ottanut Arsenalin sijaan Manchester United, kun Arsenal on samaan aikaan tehnyt uskomattoman nousun viidenneksi ja puhaltaa ennen viikonlopun kierrosta vain kahden pisteen päässä neljäntenä olevasta Liverpoolista.

Expekt tarjoaa Arsenalin voitosta Anfieldilla kertoimen 6.75. Kenen käsi nousee?

Arsenalista on nyt takanaan Valioliigassa kahdeksan ottelun putki, jonka aikana se voittanut kuusi ottelua ja pelannut kahdesti tasan. Sen taakse on kahdeksassa ottelussa tehty vain neljä maalia – ja Arsenal oin pitänyt maalinsa puhtaana peräti viidessä ottelussa.

Kun mukaan lasketaan myös kolme Liigacupin ottelua, Arsenal on pelannut nyt 11 ottelua ilman tappiota – ja voittanut niistä yhdeksän.

***

Liverpoolin ja Arsenalin kohtaaminen antaa mielenkiintoisia viitteitä siitä, onko Arsenal tullut pysyvästi pelaamaan Valioliigan kärkipaikoista vai nähdäänkö sama pannukakku kuin viime kaudella, jolloin Arsenal jäi kahdeksanneksi eikä selvinnyt ensimmäistä kertaa 25 vuoteen eurokentille.

Mikel Arteta oli varmasti jo matkalla ulos seurasta Manchester Citylle kärsityn 0-5-tappion jälkeen, mutta seurajohdon maltti tässä tilanteessa näyttäisi olleen oikea ratkaisu.

Reilusti nuorentunut joukkue on esiintynyt nousujohteisesti ja Artetan prosessissa on näkynyt lupaavia merkkejä siitä, että prosessi on kulkemassa oikeaan suuntaan.

Valtaosa ratkaisuista on ollut oikeita, mutta Arsenalilla on ollut hieman myös erikoista onnea. Granit Xhakan loukkaantumista säikähdettiin aluksi, mutta Xhakan poissaolo on näkynyt Arsenalin pelaamisessa positiivisessa mielessä. Anderlechtista kesällä hankittu 22-vuotias Albert Sambi Lokonga olisi ajettu sisään rauhallisemmin, mutta hänen esityksensä ovat olleet Xhakan poissa ollessa niin vakuuttavia, että sveitsiläisellä saattaa olla edessään seuran vaihto.

Arsenalilla on tällä hetkellä useampi kuuma pelaaja, joka on siivittänyt joukkueen kovaan lentoon. Bernd Lenon ykkösmaalivahtina syrjäyttänyt Aaron Ramsdale on ottanut useamman game saverin ja Hale Endin kasvatti Emile Smith Rowe on iskenyt viimeiseen neljään liigapeliin tehot 3+1. Kiitokseksi loistopeleistään Ramsdale ja Smith Rowe tekivät marraskuun MM-karsintaotteluissa debyyttinsä Englannin maajoukkueessa.

***

Arsenalin suurin muutos alkukauteen ja viime kauteen verrattuna on tapahtunut puolustuksessa.

50 miljoonalla hankittu Ben White on pelannut loistavan kauden, kuten on tehnyt myös ensimmäistä kolmesta liigaottelussa loukkaantumisen vuoksi sivussa ollut Gabriel. Kesän siirtoikkunan lopussa Bolognasta hankittu oikea puolustaja Takehiro Tomiyasu on ollut yksi kauden sensaatioista koko Valioliigassa. Samaten kesällä ostettu Nuno Tavares on tehnyt puolestaan erinomaista työtä paikatessaan viime otteluissa sivussa ollutta Kieran Tierneya vasempana pakkina.

Arsenal on onnistunut maalinteossa myös kulmapotkuista etualueelta hyvin yksinkertaisella kuviolla, jossa kaksi pelaajaa vain juoksee alueelta pallon maaliin. Tämä kuvio tuskin toimii koko kautta, mutta Arsenalin erikoistilannepelaamisessa on tapahtunut merkittävä kehitysaskel kesällä Manchester Ciysta kaapatun Nicolas Joverin otettua vastuulleen lontoolaisten erikoistilannepelaamiseen. Arsenal on tehnyt jo nyt kuusi erikoistilannemaalia, mikä on yhtä paljon kuin koko viime kaudella yhteensä. Myös erikoistilanteiden puolustaminen on parantunut dramaattisesti, vaikka tilastoja rumentaakin kolmen ensimmäisen ottelun tilastot.

Arsenalin pelaamisessa on näkynyt myös Artetan painatus maalivahdin ja puolustuksen roolissa pelinavaamisessa. Ramsdale on loistava jalallaan ja yksi tärkein kriteeri Whiten hankkimisessa oli hänen vahvuutensa pallollisena. Arsenalin edellisessä ottelussa Watfordia vastaan White alusti voittomaalin puolustamalla loistavasti eteenpäin ja lukemalla hyvin tulevan menetyksen, minkä jälkeen hän jatkoi riistonsa perään jo tutuksi tulleella hyvällä kuljetuksella. White pelaa pallon kanssa kuin keskikenttäpelaaja, mutta hoitaa myös puolustusvelvoitteensa.

***

Lauantaina Arsenalia vastaan asettuu kivikova Liverpool. Ottelu pelataan kaiken lisäksi Anfieldilla.

Merseysidelaisten tilanne on hyvä ja joukkue on Chelsean ja Manchester Cityn ohella vahvin mestarikandidaatti. Edellisellä kierroksella tullut tappio kärkikamppailussa West Hamia vastaan on todennäköisesti vain ärsyttänyt Liverpoolin vielä kovempaan iskuun.

Olennaista ottelussa tuleekin olemaan se, pystyykö Arsenal vastaavaan aktiiviseen prässipeliin Liverpoolin puolustuskolmanneksella ja pitämään Liverpoolin nopeat hyökkäykset minimissä. Tässä iso vastuu on myös Arsenalin tippareilla, Whitella ja Gabrielilla, ettei Arsenalin muoto pääse venymään liian pitkäksi. Toisaalta Arsenalin on vetäydyttävä nopeasti matalaan blokkiin tilanteen vaatiessa.

Arsenal voi haastaa Liverpoolin ainoastaan kurinalaisella ja aktiivisella esityksellä. Matalaan blokkiin kiltisti ottelun alusta alistuessa Liverpool tulee juoksuttamaan Arsenalista ilmat pihalle. Jos Arsenal lähtee prässäämään maalipotkut ylhäältä ja muutenkin vaihtelee prässitasojaan onnistuneesti, saattaa se pystyä pelissä jopa ajoittaiseen hallintaan.

Liverpool on sortunut ajoittain turhautumiseen pelin sisällä ja, jos Arsenal alkaa juoksuttaa Liverpoolia lauantaina, saatamme nähdä yllättävänkin lopputuloksen.