Valioliiga: Manchester City–Arsenal

Lähtötilanne

Etihadilla kohtaa keskiviikkona Valioliiga-kauden kaksi parasta joukkuetta, kun Manchester City ja Arsenal iskevät yhteen mestaruustaistelun kannalta kriittisessä ottelussa. Arsenalin voitto tai tasapeli pitävät mestaruustaiston vielä täysin auki, mutta kotivoitto kallistaisi vaa’an selkeästi Manchester Cityn eduksi.

City on kääntänyt mestaruustaiston edukseen viimeisillä kierroksilla, mutta se ei ole millään muotoa vielä varma mestari. Ei, vaikka joukkueen vire on ollut viime viikkoina loistava ja Arsenal on alkanut selvästi hermoilla otteissaan.

Kumpikin joukkue on löytänyt kauden aikana toimivan ja monipuolisen pelitavan, mikä on luonut edellytykset menestyä viikosta toiseen erilaisia vastustajia vastaan.

Manchester City

Pep Guardiolalla on tässä taktisessa mittelössä kokemuksensa tuoma etu puolellaan. City on tälläkin kaudella pystynyt uusiutumaan useampaan otteeseen.

Ensimmäinen muutos oli Erling Braut Hålandin hankkiminen ja siirtyminen pelaamaan varsinaisen keskushyökkääjän kautta. MM-kisojen jälkeen Guardiola lähti korjaamaan Cityn haasteita pelinrakentelussa. Nuo haasteet olivat lamaannuttaneen Cityn pelaamista.

Viime viikkojen vakuuttava pelaaminen on pohjannut 3-2-4-1 -muotoon, jossa John Stones on nostanut topparin paikalta Rodrin rinnalle tekemään peliä keskikentälle ja puolustusvaiheessa tippunut taas tarpeen mukaan alas puolustuslinjaan.

Näin City on onnistunut luomaan itselleen ylivoimia keskelle kenttää. Tätä kautta se on saanut hyökkäämiseensä sitä vanhaa monipuolista Cityä, jossa vastustajaa satutetaan keskeltä, laidoista, maasta ja ilmasta.

Puolustaessa Guaradiola on myös uusiutunut. Joukkue ei ole enää pyrkinyt entiseen malliin prässäämään maanisesti vastustajaa jokaisessa ottelussa, vaan Cityltä on myös nähty oman kenttäpuoliskon 4-5-1-blokkia. Myös se on toiminut mallikkaasti.

Bernardo Silva on noussut keväällä joukkueen ykköspelaajaksi kokonaisvaltaisella pelaamisellaan oikealla laidalla. Samalla hän on tiputtanut vahvasti pelanneet Riyad Mahrezin penkille.

Oikeastaan ainoa kysymysmerkki Cityn kannalta keskiviikkona on se, miten joukkueen avauskokoonpanon ulkopuolelta tulevat pelaajat selviytyvät kovassa paikassa. Varsinkin tärkeän Nathan Aken korvaava Aymeric Laporte tulee vajaalla pelituntumalla isoon paikkaan.

Muutenkin City on pelannut vakioidulla avauksella kovissa peleissä ja yksi tämän kärkikamppailun avaimista voi hyvinkin olla vaihtopelaajien panos ottelussa.

City on pitkin kautta päässyt kierrättämään pelaajiaan Arsenalia enemmän, mikä on selvä etu pitkän kauden alkaessa olla lopuillaan.

Arsenal

Mikel Arteta on näyttänyt viimeistään tällä kaudella, että vuodet Guardiolan vieressä Cityn penkillä eivät menneet hukkaan.

Arsenal on pelannut loistavan kauden ennen kaikkea pelillisesti. Tykkimiehet on pakottanut monessa ottelussa vastustajansa puolustusasemiin ja luonut vastustajien bussipuolustuksista huolimatta kovia maaliodottamia pitkin kautta. Arsenal on luonut itse asiassa hiukan enemmän xG:tä kauden aikana kuin City.

Toki puolustussuuntaan City on edellä tässä tilastossa. Se on päästänyt 10 maalia maaliodottamaa vähemmän, mikä on kova lukema Citylta.

Arteta on peluuttanut toimivaksi havaitsemaansa sapluunaa ilman suuria taktisia muutoksia. Arsenalin systeemissä on paljon Manchester Cityssäkin nähtyjä asioita ja Arteta on saanut nyt oman visionsa tällä kaudella toimimaan laadukkaasti molempiin suuntiin.

Oleksandr Zintšenko on pelannut vasempana puolustajana, mutta pallollisessa vaiheessa hän on rakentanut peliä vasemmalla välikaistalla keskikentän pohjalla. Tämä laitapuolustajien käyttäminen keskikentällä on hyvin tuttu asia Guardiolan Citystä. Näin Arsenalin muoto pallollisessa vaiheessa muistuttaa Cityn muotoa.

Keskikentän kolmikon muodostavat Thomas Partey, Granit Xhaka ja Martin Ødegaard ovat pelanneet loistavan kauden. Xhaka oli sairauden vuoksi sivussa perjantaisesta Southampton-ottelusta ja hänen pelaamisensa keskiviikkona on epävarmaa.

Arsenalin tavaramerkiksi kauden mittaan ovat muodostuneet nopeat hyökkäykset nopeiden laitureiden Gabriel Martinellin ja Bukayo Sakan kautta.

Joukkue on myös onnistunut hienosti muuttamaan pelin tempoa pallonhallinnasta nopeaan etenemiseen ja Arsenal on kerta toisensa jälkeen nähty hyökkäämässä vastustajan puolustuslinjaa vastaan jopa viiden pelaajan voimin. Tällainen maaliin johtanut hyökkäys nähtiin esimerkiksi Liverpoolia vastaan vajaa kolme viikkoa sitten.

Qatarissa loukkaantunut Gabriel Jesus on palannut kentille kuusi viikkoa sitten ja iskenyt jo neljästi paluunsa jälkeen. Jesus pelasi ensimmäisen 90-minuuttisen viime perjantaina Southamptonia vastaan, eikä ole vielä ihan täydessä iskussa.

Viimeksi Arsenalista kirjoittaessani totesin loppukauden haasteeksi vastustajien puolustusmuurin murtamisen. Siinä Arsenal on onnistunut melko hyvin näistä viimeisten kierrosten tasapeleistä huolimatta.

Hermoilu näissä kolmessa viimeisessä ottelussa on asia erikseen, samoin se, että Arsenal on päästänyt näissä otteluissa seitsemän maalia omiin.

Paineen noustessa pienet asiat jäävät helposti tekemättä ja monen pelaajan kyky ajatella heikentyy. Tästä on ollut paljolti kyse näissä Arsenalin ongelmissa viime peleissä. Joukkue on hermoillut pelinavaamisessaan ja erikoistilanteissa.

On myös selvää, että ettei Rob Holding ei ole pystynyt korvaamaan kovin vakuuttavasti William Salibaa keskuspuolustuksessa.

Ehkä kuvaavin tilanne tästä joukkueen hermoilusta nähtiin West Hamin 2-2-tasoituksessa. Gabriel purki West Hamin pitkän sivurajaheiton kauas boksistaan, mutta Arsenal ei varautunut millään tavalla tähän toiseen palloon, joka pelattiin takaisin boksiin. Cityä vastaan näihin vastaaviin ei ole varaa tai taululla saattaa olla hyvinkin rumat lukemat.

Analyysi

Tasapeli ottelusta olisi ennakkoon varmaan molemmille joukkueille kohtalaisen tyydyttävä tulos. Kummankaan joukkueen ei kannata yltiöpäisesti hakea johtomaalia ja lähteä pelaamaan päästä päähän jalkapalloa.

City pitäisi näin pienen edun sarjassa rästipeliensä turvin ja Arsenalille tasapeli olisi torjuntavoitto, jolla se pakottaisi Cityn hoitamaan rästipelinsä hyvin ja pitäisi mestaruustaiston auki.

Niinpä ennakkoon tämä turboahdettu huippuottelu saattaakin olla ensimmäisellä jaksolla yllättävänkin harkittua pelaamista ja asetelmien hakemista. Todennäköinen skenaario on se, että Arsenal antaa Citylle pallonhallinnan vetäytymällä perustilanteissa omalle kenttäpuoliskolle, josta se pyrkii pääsemään vastahyökkäyksiin laitureidensa, keskushyökkääjänsä ja ja yhden keskikenttäpelaajansa turvin. Cityn maalipotkut Arsenal tulee varmastikin ottamaan ylhäältä kiinni.

Veikkaan, että Arsenal pyrkii pitämään puolustuslinjansa edustan hyvin suojattuna ja prässäämään ensisijaisesti laitureidensa aloitteesta, johon keskikentän keskustan pelaajat liittyvät mukaan. Mikäli Arsenalin hyökkäävät keskikenttäpelaajat nostavat ylös väärään aikaan ja City pääsee toistuvasti pelaamaan Parteyn ympärillä ja haastamaan Holdingia, on Arsenal vaikeuksissa.

Cityn on siis vältettävä Bayern-ottelun kaltaisia menetyksiä keskellä kenttää, sillä Arsenalilla on kykyä irrota yhtä nopeasti vastaiskuun. Nämä paikat Tykkimiesten on pakko hyödyntää, sillä odotettavissa on tarkka ottelu, jossa myös erikoistilanteet ovat isossa roolissa, kuten tietysti aina.

Marginaalit ovat Citylle illan ottelussa, mutta Arsenal on sarjassa takaa-ajajana ja pääsee pitkästä aikaa altavastaajana Valioliiga-otteluun. Tämä asetelma ei ole ollenkaan huono asia Artetan miehistön kannalta ja voi hyvinkin antaa joukkueelle positiivista energiaa.