Englanti ja Ranska selvittivät odotetusti tiensä MM-kisojen puolivälieriin. Ranska voitti Puolan 3-1 ja Englanti Senegalin 3-0.

Ranska esitys oli jopa numeroita vakuuttavampi. Puola pysyi kyllä pelissä mukana ja pystyi myös hyökkäämään, mutta on hyvä kysymys, oliko Puolan päästäminen mukaan peliin Ranskalta haluttu ja tietoinen ratkaisu.

Kun Puola hyökkäsi, Ranskalle avautui sitä kautta mahdollisuuksia pelata palloja Puolan selustaan ja käyttää varsinkin Kylian Mbappén sensaatiomaista nopeutta hyväkseen. Ranska sai näistä Puolan hyökkäyksistä lukuisia hyökkäyksiä, joissa Puolan puolustus oli vaikeuksissa. Jos Puola olisi maannut koko ajan alhaalla, se olisi samalla syönyt Ranskalta mahdollisuuksia näihin nopeisiin vastaiskuihin ja mahdollisuuden pelata palloja linjan taakse.

Ranska oli tosi vakuuttava ja sen voittonumerot olisivat voineet helposti olla suuremmatkin. Paikkojen siihen olisi ollut. Tärkeintä oli kuitenkin voiton lisäksi Ranskan peliesitys. Se osoitti, että Ranska voi mennä Qatarissa tosi pitkälle. Niin vahva Didier Deschampsin miehistö on.

***

Englannin voitto oli numerollisesti vakuuttava, mutta ei yhtä vakuuttava pelillisesti. Itse asiassa Englannin pelaaminen kipuili ja Senegal pystyi nopeilla vastaiskuillaan luomaan muutamia todella hyviä maalipaikkoja. Englannin avausmaali suisti kuitenkin Senegalin pelaamisen ihmeellisellä tavalla raiteillaan, eikä Englannilla ollut enää suurempaa hätää avausmaaliin asti fiksusti pelanneen Senegalin kanssa.

Vaikka Senegal ei pystynyt avausmaalin jälkeen enää uhkaamaan Englantia, se näytti kuitenkin ottelussa, missä Englannilla on pelissään kaikista haavoittuvimmat kipupisteen.

Englannin puolustuslinjan heikkoudesta ja varsinkin Harry Maguiren epävarmuudesta alaspäin pelatessa on puhuttu paljon, mutta Englannin pelaamisessa on yhtä suuri ongelma myös toppareiden pelinavaaminen.

Tässäkin ongelmassa Maguire on keskeisessä roolissa. Hänen pelaamistaan leimaa virheiden tekemisen pelko, minkä seurauksena Maguiren pelinavaaminen on ylivarovaista. Oli suorastaan koomista katsoa sellaisia tilanteita, että Maguire seisoi pallon kanssa paikallaan, vaikka vastustajan lähin pelaaja oli 20-30 metrin päässä.

John Stones on eri tason pelinavaaja kuin Maguire, mutta Maguiren epävarmuus heijastuu hänenkin pelaamiseen. Stonesin pelinavaaminen menee helposti pakottamiseksi ja sunnuntainakin hän joutui yrittämään liian vaikeita palloja, jotka Senegalin puolustus poimi helposti.

Kun toppareiden pelinavaaminen ontuu, Englannilla on suuria vaikeuksia murtaa vastustajan ensimmäistä prässilinjaa ja päästä sitä kautta pelaamaan vastustajan muodon sisälle.

Vaikka Senegal pelasikin ennen avausmaalia fiksusti, se olisi voinut paineistaa paljon voimakkaammin Maguiren tonttia. Jos Englanti pakotettaisiin pelaamaan pallojen Maguirelle ja hänelle lyötäisiin nopea prässi, Maguire joutuisi syöttämään maalivahti Jordan Pickfordille, joka todennäköisesti kiskaisisi siinä tilanteessa osoitteettomaan pitkän pallon ja se olisi siinä.

***

Jalkapallossa pitää tulosta aina kunnioittaa ja Englannille on annettava tunnustus siitä, että se pelaa MM-kisojen puolivälierissä. Vaikka Englannin pelaamisessa onkin omat ongelmansa, sillä on MM-kisoissa loistava joukkue, jossa on valtavasti taitoa varsinkin keskikentällä ja hyökkäyksessä.

Englanti saa puolivälierissä vastaansa Ranskan, joka on ensimmäinen todella raskaansarjan vastustaja Englannille näissä kisoissa. Ottamatta yhtään mitään pois Englannin tähänastisesta turnauksesta, vasta nyt nähdään se, miten kova joukkue Englanti oikeasti on.

Yksittäisessä ottelussa marginaalit voivat heitellä suuntaan tai toiseen, mutta pidän Ranskaa otteluparissa selvänä suosikkina. Ranska tulee varmasti iskemään paljon kovempaa Englannin heikkouksiin – Maguireen, linjaan ja pelinavaamiseen. Ennusmerkit eivät lupaa Englannin kannalta hyvää.

Englannin mahdollisuus on sen hyökkäysvoimassa. Englanti on niin tehokas maalipaikoissaan, että sille riittää muutama tekopaikka, kuten sunnuntainakin nähtiin Senegalia vastaan.

Tekisi mieli ennakoida, että Ranskan ja Englannin kohtaamisesta tulee maalintekokilpailu, mutta tässä on ennen lauantaita vielä lähes koko viikko aikaa laatia taktiikoita kummallakin suunnittelupöydällä. Voi olla, että maalintekokilpailun sijasta päädytäänkin puolustusvoittoisempaan lähestymistapaan.

Paljon saa Englanti kuitenkin taikoa taktisella puolella, jos se aikoo pysäyttää Ranskan.