Manchester United vahvisti virallisesti palkanneensa Erik ten Hagin uudeksi managerikseen kolmevuotisella sopimuksella. Sopimus astuu voimaan tämän kauden jälkeen. Jukka, olet suhtautunut hieman skeptisesti ten Hagin valintaan. Miksi?

Kahdesta syystä.

Ensimmäinen on ten Hag. On totta, että hän on tehnyt hienoa työtä Ajaxissa ja peluuttanut sellaista jalkapalloa, jota myös Old Trafford’kin rakastaisi. Mutta Hollannin sarja ei ole enää sellainen näyttämö kuin se aikoinaan ja menestyminen siellä on eri asia kuin menestyminen Valioliigassa. Samanlaisilla meriteeteillä Ajaxista lähtenyt Frank de Boer oli aikoinaan täysi fiasko niin Serie A:ssa kuin Valioliigassa ja Peter Bosz kesti Borussia Dortmundin lauteilla vain muutaman kuukauden lähdettyään Ajaxista.

On myös muistettava, että Manchester Unitedissa ovat epäonnistuneet Louis van Gaalin ja José Mourinhon tasoiset managerit ja vaikka Ralf Rangnickin teilaaminen onkin hieman kohtuutonta, kyllähän hänkin on ollut Old Traffordilla paha pettymys.

Siksi ten Hag on riskivalinta. Se ei tarkoita, etteikö hän voisi tällä kokemuksellaan ja statuksellaan menestyä Manchester Unitedissa, mutta kannattaa varautua myös siihen vaihtoehtoon, että kaikki ei suju kuin valssi.

Toinen iso kysymys on sitten Manchester United itse – miten seuraa johdetaan ja miten sen toiminta on organisoitu. Ten Hagin kannalta on kaksi avainkysymystä – pystyykö hän ylipäätään rakentamaan Old Traffordilla sellaisen prosessin, joka nostaisi Manchester Unitedin takaisin Valioliigan ja Euroopan huipulle, ja annetaanko hänelle siihen tarvittaessa myös riittävästi aikaa.

Joskus prosessin rakentamisessa on uskallettava ja maltettava ottaa askel taaksepäin, mutta jokainen tietää, mitä se tarkoittaisi Manchester Unitedin kohdalla. Katastrofia, joka saattaisi hyvinkin maksaa ten Hagille hänen työpaikkansa, kuten on käynyt kaikille Sir Alex Fergsuonin jälkeen palkatuille managereille – David Moyesille, Louis van Gaalille, José Mourinholle ja Ole Gunnar Ole Gunnar Solskjærille. Näistä vain Solskjær sai liiankin pitkän mahdollisuuden, mutta ymmärrän hyvin, että muille herroille jäi potkuista normaalia enemmän hampaankoloon.

Eli uskotko ten Hagin nostavan Manchester Unitedin takaisin huipulle?

Riippuu, mitä huippu tarkoittaa. Mestarien liigaan ten Hag voisi Unitedin nostaa tulevina vuosina, mutta Valioliigan mestariksi Unitedilla on edessään parhaassakin tapauksessa useamman vuoden matka – enkä rehellisesti sanottuna usko, että ten Hag olisi se manageri, joka pääsisi nostamaan Valioliigan mestaruuspokaalia Unitedissa. On hyvä muistaa, että Jürgen Klopp pääsi nostamaan mestaruuskannua vasta neljä ja puoli vuotta sen jälkeen, kun hän oli kävellyt Anfieldin porteista sisälle.

Mitä muutoksia joukkueessa tapahtuu ten Hagin tultua manageriksi?

Se on selvää, että joukkue tulee muuttumaan ensi kesänä. Viimeisimpien tietojen mukaan ten Hagilla olisi käytössään jopa 200 miljoonaa puntaa joukkueen vahvistamiseen, mutta tässä kohtaa rahaakin tärkeämpää on se, pelaako United ensi kaudella Mestarien liigassa vai ei. Unitedin kiikarissa olevista pelaajista esimerkiksi Chelsean Antonio Rüdiger ja Benfican maalitykki Darwin Núñez ovat ilmoittaneet, että he siirtyvät vain sellaiseen seuraan, joka pelaa ensi kaudella Mestarien liigassa.

Uskoisin, että ten Hag tuo Ajaxista mukaan yhden tai kaksi pelaajaa – luokkaa Antonyn tai Jurrien Timberin. Donny van de Beek saa varmasti uuden mahdollisuuden Unitedissa, mutta kyllähän pääpaino on ilman muuta uuden tai uusien keskuspuolustajien sekä uuden maalintekijän hankkimisessa, jos ja kun vielä Cristiano Ronaldokin vaihtaa kesällä maisemaa.

Unitedissa on tällä hetkellä kuusi pelaaja, joiden sopimus loppuu kesällä – Paul Pogba, Jesse Lingard, Edinson Cavani, Juan Mata ja Lee Grant – ja he kaikki ovat lähtökuopissa. Muista pelaajista liipaisimella tai lähtökuopissa ovat Ronaldon lisäksi Anthony Maritial, Dean Henderson, Phil Jones, Axel Tuanzebe ja Eric Bailly.

Eli puhutaan helposti jopa 10-12 pelaajasta, joiden kohtalo on vaakalaudalla. En tosin usko, että joukkueessa tapahtuisi yhdellä kertaa näin suuri remontti, mutta varmasti Old Traffordilta lähtee helposti 6-8 pelaajaa ja sisään tulee samalla ovenavauksella 4-6 pelaajaa.

On selvää, että Unitedin on onnistuttava uusien pelaajien hankinnoissa, mikä ei ole lainkaan sanottua. On helppo heitellä nimiä, mutta Unitedin viime vuosien historia on tehty loistavien hankintojen sijasta pikemmin epäonnistuneista hankinnoista. Jokainen voi vain kuvitella, miten vaikeaa Ronaldon tai Pogban korvaaminen on – olkoonkin, että varsinkin Pogba on ollut heikoimmillaan lähes luokaton.

Joko uskallat sanoa, missä United on ensi kaudella Valioliigassa?

Aloitetaan helposta – Manchester Cityn ja Liverpoolin taso ei tästään ainakaan laske, varsinkin jos tai melkein nyt jo kun Erling Braut Haaland siirtyy Cityyn ja jos ja kun Mohamed Salah jää Liverpooliin. Niiden tasoa Man United ei tavoite.

Seuraavaksi tulevat selvät tapaukset. Jos Tottenhamissa ei tapahdu kesällä mitään dramaattista, Antonio Conten prosessi menee eteenpäin ja Tottenham on ensi kaudella jopa selvästi vahvempi kuin tällä kaudella. Uskon, että niin on myös Arsenal. Nuori joukkue on vuoden vanhempi ja on selvää, että ensi kaudella Arsenalilla on hyökkääjä, joka pystyy maalaamaan useammin kuin viiden kuukauden välein.

Chelsea on kysymysmerkki, koska emme tiedä, kuka seuran ensi kaudella omistaa ja millaiset uudet omistajat ovat. Chelsean pelaamisessa on näkynyt viime aikoina myös huolestuttavia merkkejä ja on hyvä kysymys, onko Thomas Tuchelin prosessi  välttämättä ole enää voittava prosessi. Tuchel sai kuitenkin potkut niin Dortmundista kuin PSG:stäkin, kun hyvin alkanut käyrä kääntyi laskuun.

Haastajista tuskin kukaan nousee hätyyttelemään Mestarien liiga-paikkoja ensi kaudella. West Ham, Aston Villa ja Newcastle ja miksei myös Wolverhampton’kin voisivat olla siellä päin, mutta riittääkö niiden materiaali ja taso kuitenkaan TOP4-sijoitukseen tässä kiristyvässä kilpailutilanteessa? Epäilen.

Eli mihin tässä jää sitten Manchester United? Olettaen, että United jää rannalle tänä keväänä Mestarien liigan veneestä, silloin on iso riski, että sama uusiutuu myös ensi kaudella. Manchester City, Liverpool, Tottenham, Arsenal ja Chelsea ovat viisi kärkiseuraa – ja Man United seuraavassa ryhmässä.

Lue myös: Onko Manchester United oikeasti kuusi vuotta Liverpoolia jäljessä?

Lue myös: Eric ten Hag olisi riskivalinta, mutta Manchester United on itsessään vielä suurempi riski