Venäläinen 22-vuotias laitahyökkääjä Andrei Svetshnikov kärsii polvivammasta ja on sivussa Carolina Hurricanesin kokoonpanosta toistaiseksi. Sportsnetin toimittaja Elliotte Freidemanin mukaan kyse saattaa olla eturistisidevammasta, joka saattoi jopa päättää tähtipelaajan kauden.

Svetshnikov on tehnyt joukkueessaan kolmanneksi eniten tehopisteitä tällä kaudella, kun 64 ottelua ovat tuottaneet 55 tehopistettä. Svetshnikov on ollut luotettava tuloksentekijä ykkössentteri Sebastian Ahon rinnalla, vaikka tehokkuuslukemat laahaavat jopa hieman vahvojen pelisuoritusten takana.

Edellisessä ottelussa Svetshnikovin paikalla ykkösketjussa pelannut 24-vuotias Jesse Puljujärvi saanee Svetshnikovin poissa ollessa mahdollisuuksia Ahon rinnalla. Ja onhan Puljujärvi jo ykkösketjussa täyden ottelun viilettänytkin.

Suomalaisissa tiedotusvälineissä keskustelua ohjaa tarina Puljujärven hienosta mahdollisuudesta Ahon laidalla, mutta todellisuudessa minkään kovin merkittävän menestystarinan äärellä tuskin ollaan.

***

Oleellinen kysymys on, onko Hurricanesin ykkösketju nyt Svetshnikovin vaihduttua Puljujärveen parempi vai huonompi? Vastausta tarvitsee tuskin kauaa miettiä. Se on selvästi huonompi.

On totta, että Puljujärvi ketjuineen pelasi kelvollisen pelin edellisessä ottelussa New Jersey Devilsiä vastaan. Ahon johtama ykkösketju loi kovasti maaliodottamaa, vaikka Devils lopulta nollasi Hurricanesin kotikaukalossaan.

Numerotulos on kuitenkin raaka. Hurricanes ei kahdessa Puljujärven pelaamassa ottelussa ole tehnyt yhtään maalia eikä näin kerännyt pistettäkään. Oma peli on pykälän miinuksella.

Puljujärveä on Suomessa kehuttu Devils-ottelun jälkeen läsnäolosta, jalkojen liikkumisesta, kamppailusta ja pääsemisestä maalipaikoille. Ihan kivoja asioita, mutta jos pelaat NHL-joukkueen ykkösketjussa, nämä kertovat lähinnä siitä, että olet saapunut työpaikalle.

Puljujärven alku Hurricanesissa ei ole ollut katastrofi, mutta ennen hehkutusta on hyvä muistaa, että tämä nähty on aivan minimisuoritus. Maalipaikoille pääseminen on toki tuloksenteon kannalta kovin oleellinen asia, mutta Ahon tasoisen keskushyökkääjän rinnalla paikat siunaantuvat kyllä lähes poikkeuksetta jokaiselle NHL-pelaajalle.

***

Puljujärvi on saanut uskomattoman määrän hyviä mahdollisuuksia urallaan omaan tehtyyn tulokseensa nähden. Taas napsahti epäonnisten sattumien kautta paikka joukkueen ykkösketjusta, vaikka Puljujärvi on urallaan 0,35 tehopisteen ottelukohtaisella keskiarvolla pelannut hyökkääjä.

Otanta on kuitenkin jo 319 ottelun mittainen. Peliaikaa on toki monessa vaiheessa tullut vähän ja alaketjuissa, mutta mahtuu mukaan myös pitkiä pätkiä maailman parhaan pelaajan Connor McDavidin rinnalla.

Siinäkin syöttötuolissa tulos jäi laihaksi.

Toki tuttuna pelaajana ja pelin todellisena maestrona tunnettu Aho saattaa nostaa ainakin hetkellisesti Puljujärven tasoa. Puljujärvellä on joitain ominaisuuksia tuloksentekoon, esimerkiksi luistelu ja laukaus ovat kelvollisella tasolla ja iso koko tuo hänen peliinsä yhden ulottuvuuden lisää.

Puljujärvi jää kuitenkin liian usein kiinni siitä, että hänen pelin ymmärryksensä on vajaata. Tässä suhteessa Aho saattaa auttaa, mutta mihin saakka hän voi laituriaan kädestä pitäen taluttaa? Ja kuinka paljon se vie taas energiaa Ahon omasta pelaamisesta, kun valmiin NHL-pelaajan tilalle on pelin osaamisen kantilta katsottuna tuotu suomalainen riippakivi?

Jos Svetshnikov on kauden loppuun asti sivussa, ja Puljujärvi on vastaus hänen paikkaajakseen, saattaa Hurricanes olla todella pahassa nesteessä mentäessä kohti idän kivikovia pudotuspelejä.

Joukkueen rima on Stanley Cupin voittamisessa. Mestaruutta tavoittelevan joukkueen kärkiketjujen pelaajasta Puljujärvi on kovin kaukana.