Huuhkajien MM-karsintataival jatkui synkeissä merkeissä Liettuaa vastaan maanantaina Kaunasissa.

Suomi aloitti ottelun lupaavasti ja johti vartin jälkeen jo 2-0, mutta Huuhkajien iloinen lento päättyi vajaan puolen tunnin jälkeen ja Liettua pääsi nousemaan kahden maalin takaa 2-2 (2-1)-tasapeliin.

Ottelu oli jo toinen perättäinen heikko esitys uuden päävalmentajan Jacob Friisin alaisuudessa. Huuhkajat voitti perjantaina MM-karsinnan avauksessa Maltan vieraissa 1-0, mutta Suomen peliesitys Maltalla oli vieläkin heikompi kuin Liettuaa vastaan. Peliesitys ei nytkään hurmannut, sillä Liettua oli hävinnyt ennen Suomen kohtaamista seitsemän ottelua peräkkäin.

Friis oli tehnyt Huuhkajien kokoonpanoon Liettua-otteluun kolme muutosta.

Uusina pelaajina avaukseen nousivat Glen Kamara ja Robin Lod, jotka korvasivat keskikentällä Fredrik Jensenin ja kuutospaikalla Maltaa vastaan epäonnistuneen Matti Peltolan. Kaan Kairinen piti paikkansa avauksessa ja otti Peltolan paikan keskikentän pohjalla.

Ensimmäisen jakson hahmo oli kuitenkin Daniel Håkans, joka korvasi vasemmalla laidalla Benjamin Källmanin. Håkans sai nopeudellaan Liettuan puolustuksen avausjaksolla jatkuvasti kaaokseen. Toisella jaksolla hänkin hävisi varjoihin.

Håkans oli pohjustamassa Huuhkajien ensimmäisen jakson molempia osumia. Ensin hän karkasi jo kolmannella peliminuutilla Kairisen syötöstä irti ja leikkasi rangaistusalueen sisälle. Pallo ajautui Joel Pohjanpalolle, jonka maalin edestä ampuma laukaus kimposi Liettuan maalivahdista Edvinas Gertmonasin torjunnasta maalin eteen. Hyökkäystä tukemaan noussut Kairinen ohjasi paluupallon viidestä metristä sisällä.

Toinen maali syntyi vajaan vartin jälkeen. Håkans voitti pallon kovassa vauhdissa itselleen ja purjehti kohtia Liettuan maalia, kun hänet kaadettiin rangaistusalueen sisällä. Pohjanpalo sijoitti pallon tarkasti maalin oikeaan alanurkkaan.

Tässä vaiheessa Suomi näytti menevän menojaan. Sen pelillinen ilme oli täysi eri luokkaa kuin Maltaa vastaa perjantaina. Pelaajien väliset etäisyydet pysyivät lyhyinä, prässipeli toimi paremmin ja Suomi voitti selvästi enemmän kaksinkamppailuja, mikä oli Maltaa vastaan yksi Huuhkajien ongelmista.

Mutta sitten tuulensuunta muuttui Kaunasin illassa. Suomi passivoitui ja Liettua pääsi koko ajan paremmin peliin mukaan.

Kun ottelua oli pelattu 39 tapahtui pahin mahdollinen. Lod taklattiin irti pallosta päätyrajalla ja Artur Dolznikov löysi boksin sisällä täysin vapaana olleen Armandas Kucysin, joka laukoi pallon ohi Lukas Hradeckyn. Lodin taklaus tarkistettiin VAR:ilta, mutta maali hyväksyttiin.

Toinen jakso alkoi Liettuan komennossa, mutta peli oli pitkään pelkkää nuhjaamista. Kumpikaan joukkue ei pystynyt laukomaan kertaakaan ensimmäisen vartin aikana.

Sitten liettualainen salama iski 69. minuutilla kirkkaalta taivaalta. Suomen prässi oli myöhässä ja Paulius Golubuckas löysi Gvidas Genietesin keskikentän keskeltä. Genietes otti muutaman askeleen eteenpäin ja laukoi 25 metristä. Pallo jysähti maalin pystytolpan vierestä ohi Hradeckyn.

Laukaus oli Liettuan ensimmäisen toisella jaksolla – ja sen maaliodotteeksi arvioitiin 0,02. Vaikka laukaus oli tarkka, Hradeckyllä oli esteetön näkymä palloon, joten osa maalista voidaan laittaa myös Huuhkajien luottovahdin piikkiin.

Suomi ei kyennyt aloittamaan Liettuan shokkiosuman jälkeen mitään mittavaa takaa-ajoa. Huuhkajat laukoi toisella jaksolla koko jakson aikana vain kerran kohti maalia ja se loi maaliodottamaa 0,56 maalia. Liettuan maaliodottama koko toisella jaksolla oli 0,05 maalia.

Jacob Friis oli ottelun kuvaan yllättävänkin tyytyväinen Ylen haastattelussa heti pelin jälkeen.

”Pettynyt tulokseen, sillä pelattiin hyvä ottelua ja tehtiin monia asioita oikein. Tämä on kuitenkin jalkapalloa. Olen tyytyväinen siihen, että pelaajat tekivät hyvin töitä ja esitys oli meiltä kokonaisuudessaan hyvä. Tulos ei ollut kuitenkaan hyvä”, Friis sanoi.

Suomen avausmaalin tehnyt Kaan Kairinen oli samoilla linjoilla Friisin kanssa.

”Tämä oli tosi hyvä peli meiltä, sillä saimme tehtyä pallollisena juuri niitä asioita, joita ollaan treenattu. Jokaiselta pelaajalta hyvä matsi tänään. Tämä oli meiltä selvä ryhtiliike Malta-matsista ja siksi tulos harmittaakin niin paljon”, Kairinen sanoi.