Markku Kanerva nimesi Huuhkajat EM-jatkokarsintaan, jossa Suomi kohtaa ensin Walesin, minkä jälkeen ottelun voittaja kohtaa voittajan otteluparista Puola-Viro. Jukka, millaiselle ryhmällä Suomi lähtee Walesin kaatoon?

Varsin odotetulla. Loukkaantumisesta toipunut Oliver Antman palaa maajoukkueeseen, mikä on odotettu, mutta myös iloinen asia. Se, meneekö Antman suoraan avaukseen ja tuo sitä kautta oman vivahteensa Huuhkajien laitapelaamiseen, riippuu pitkälti siitä, mikä on Antmanin peliterävyys tällä hetkellä.

Hän on pelannut syksyn loukkaantumisensa jälkeen vain viidessä Nordsjællandin ottelussa yhteensä 127 minuutta ja ollut vain kerran avauksessa. Markku Kanerva katsoo varmaan tarkkaan, onko Antman 90 minuutin kunnossa ja jos ei ole, silloin kysymys kuuluu, onko hänet parempi laittaa avaukseen vai ottaa kentälle myöhemmin.

Nyt julkistettuja pelaajavalintoja isompi kysymys on se, millaisella ryhmityksellä Kanerva lähtee Wales-otteluun ja mitkä ovat niiden muutamien liikkuvien pelipaikkojen ja roolien kohtalo.

Joel Pohjanpalo johtaa tällä hetkellä Serie B:n maalintekijätilastoa 16 maalilla. Olisi melkoinen yllätys, jos Pohjanpalo ei olisi avauksessa. Samoin erinomaisen kauden Leedsissä pelanneen Glen Kamaran paikka avauksessa on selvä tapaus.

Näissä jatkokarsinnoissa panoksena on paikka kesän EM-lopputurnauksessa. Onko Suomi lähellä vai kaukana kisapaikkaa?

Kyllähän kisoihin on vielä matkaa, vaikka Wales ja Puola eivät olekaan samanlaisessa iskussa kuin muutama vuosi sitten.

Walesin suurin tähtipelaaja Gareth Bale on pannut pisteen uralla ja Walesin maajoukkueeseen Suomi-ottelussa palaava Aaron Ramsey on kalpea varjo takavuosien loistostaan. Kaiken lisäksi Ramsey on pelannut loukkaantumisensa jälkeen vain 72 minuuttia Cariffissa, joten Ramsey saattaa hyvinkin olla mukana pukukoppipelaajana.

Walesia ei voi kuitenkaan väheksyä. Joukkueesta löytyy vahvaa englantilaisten liigakenttien kokemusta, vaikka suurin osa pelaajista pelaakin Championshipissa. Sen lisäksi ryhmässä on Tottenhamin Brennan Johnsonin johdolla myös priimaluokan osaamista.

Walesin vahvuudesta kertoo se, että Wales on pelannut kesän jälkeen seitsemän ottelua ilmaan yhtään tappiota ja tuohon putkeen mahtuu voitto Kroatiasta ja tasapeliä Turkkia vastaan.

Uskoisin, että Walesin ja Suomen ottelusta tulee äärimmäisen tarkka ja vähämaalinen. Walesilla on kotikentällään valtavat paineet voittaa ja varmasti he hyökkäävät jossain vaiheessa myös korkeammalla riskillä, jos maalitili ei ole auennut. Tämä voi avata Suomelle erinomaisia vastaiskupaikkoja ja sitä kautta Huuhkajat saattaa hyvinkin haavoittaa Walesin lohikäärmeitä.

Puola on ilman muuta astetta tai kahta kovempi vastustaja. Viime vuosi oli Puolalle katastrofi, joka päättyi kohutun ja kehutun portugalilaisluotsi Fernando Santosin potkuihin syyskuussa. Siksi Santosin ajan tappiot Albanialle ja Moldovalla kannattaa jättää omaan arvoonsa.

Uusi päävalmentaja Michał Probierz on ollut joukkueen sarvissa vain neljä ottelua, eikä Probierz ole joutunut vielä maistamaan tappiota. Jokainen ymmärtää Puolan kokoonpanoa katsomalla, että jos Huuhkajat nousevat samaan kehään Robert Lewandowskin ja kumppaneiden kanssa, illasta ei tule helppoa.

Mutta toisaalta Kanerva ja hänen suojattinsa ovat osoittaneet, että he pystyvät taistelemaan tasapäisesti mitä tahansa maata vastaan ja kaiken lisäksi ottelu pelattaisiin Olympiastadionilla. Kaikki on siis mahdollista, mutta Suomen selviytyminen kesän EM-lopputurnaukseen vaati täydellistä onnistumista ja sen päälle vielä aavistuksen suotuisaa myötätuulta.

Eli mikä on sinun ennusteesi. Meneekö Suomi kisoihin?

Onneksi tämä ei ole uskon kysymys.

Huuhkajat EM-jatkokarsinnoissa

Lukas Hradecky, Bayer Leverkusen

Jesse Joronen, Venezia FC

Viljami Sinisalo, Exeter City

Robert Ivanov, Eintracht Braunschweig

Richard Jensen, Aberdeen FC

Arttu Hoskonen, Cracovia

Miro Tenho, Djurgårdens IF

Matti Peltola, D.C. United

Nikolai Alho, Volos NPS

Jere Uronen, Charlotte FC

Pyry Soiri, CS Universitatea Craiova

Ilmari Niskanen, Exeter City

Daniel Håkans, Vålerenga

Glen Kamara, Leeds United

Rasmus Schuller, Djurdårdens IF

Kaan Kairinen, Sparta Praha

Robert Taylor, Inter Miami

Robin Lod, Minnesota United

Anssi Suhonen, Hamburger SV

Teemu Pukki, Minnesota United

Joel Pohjanpalo, Venezia FC

Benjamin Källman, Cracovia

Marcus Forss, Middlesbrough

Fredrik Jensen, FC Augsburg

Oliver Antman, FC Nordsjaelland

Suomi kohtaa jatkokarsinnoissa Walesin Cardiffissa 21.3. ja ottelun tuloksesta riippuen joko Puolan tai Viron 26.3. Olympiastadionilla.