Jalkapallon MM-kisoissa nähtiin torstaina dramaattinen päivä, kun E- ja F-lohkoissa ratkaistiin jatkoon menijät ja kotiin lähtijät. Kummassakin lohkossa tilanne oli ennen viimeisiä otteluita täysin auki. Vain Kanada oli jo ulkona jatkopeleistä.

E-lohkossa Espanja oli kuskin paikalla neljällä pisteellä. Japanilla näytti ennakolta olevan mahdoton tehtävä hakea Espanja-ottelusta jatkopaikkaa. Siksi kaikki laskivat, että Saksa voisi sittenkin pelastua voittamalla Costa Rican, jolla myös oli teoreettinen sauma jatkopaikkaan.

Mutta milloinkapa ne asiat menevät jalkapallossa juuri niin kuin lasketaan? Japani oli voittanut avausottelussaan Saksan 2-1 ja nyt se jatkoi yllätysten sarjaa kaatamalla kovan Espanjan 2-1.

Vaikka Unai Simon koomaili Alejandro Balden kanssa maaleissa pahasti, Japanilta ei voi ottaa hienosta voitosta mitään pois.

Neljännesvälierässä vastaan asettuva Kroatia on vastustajana myös kova. Ehkä avainkysymys Japanin kannalta on se, pystyykö se pelaamaan korkealla tasolla pelistä toiseen täydet minuutit ja mittavat lisäajat sen päälle. Olemme nähneet Qatarissa jo useamman altavastaajan pelaavan hyvin, mutta vain ehkä yhden pelin ajan.

Japani on kuitenkin kyvykäs joukkue ja Kroatia joutuu varmasti koville. Se taitaa aktiivisen pelin ja toisaalta puolustamisen matalassa blokissa. Kroatian on oltava todella huolellinen Japanin nopeiden hyökkäysten kanssa.

***

Espanja on MM-kisojen parhaimmin organisoitu joukkue. Luis Enrique on tullut voittamaan MM-kultaa ja se on edelleen mahdollista, vaikka Espanja hävisikin torstaina Japanille.

Espanja hyökkää 4-1-4-1-muodossa ja pelaajat osaavat toteuttaa pelisuunnitelmaa hienosti. Jordi Alba on avainpelaaja vasemmalla, sillä Alejandro Balden makseli jälleen oppirahoja Japaniakin vastaan.

Japani-ottelu oli hyvä muistutus espanjalaisille, ettei keskittyminen voi herpaantua hetkeksikään. Espanjan peli sekosi Japanin pikamaalien seurauksena pitemmäksi aikaa, eikä samaan ole varaa jatkopeleissä.

Joukkueen ehkä suurin kysymysmerkki on maalivahti Unai Simon, joka näyttää paremmalta kuin on. Simonille sattuu jatkuvasti virheitä eri asioissa. Japaniakin vastaan hän olisi voinut estää molemmat maalit. Se on raaka totuus.

Toisaalta Espanja joutui jo lohkovaiheessa veitsi kurkulle ja sai harjoitella uhrautuvaa Japania vastaan maalinmetsästystä. Tätä taitoa saatetaan joutua tarvitsemaan myös jatkossa näissä kisoissa.

Toinen sija lohkossa oli lopulta onni onnettomuudessa, sillä Espanja kohtaa Kroatian sijaan neljännesvälierissä Marokon. Marokko tulee varmasti otteluun samankaltaisella ottelusuunnitelmalla kuin Japani. La Rojan kyettävä pitämään pelinsä kasassa oli tulostaululla mitä tahansa.

***

Japani ei ollut torstain ainoa suuria yllätysjoukkue. Myös Marokko paukautti lähes samaa luokkaa olevan yllätyksen voittamalla ennakkoon selkeältä näyttäneen F-lohkon ennen Kroatiaa ja katastrofaaliset kisat pelannutta Belgiaa.

Toki juuri Belgian saamattomuus avasi Marokolle tien lohkovoittoon, mutta Marokko on jatkopaikkansa ansainnut. Se on yksi näistä altavastaajajoukkueista, joka on esiintynyt MM-areenalla edukseen.

Neljännesvälierässä Marokkoa vastaan asettuu värikkäiden vaiheiden jälkeen Espanja. Ottelusta on odotettavista kova taistelupeli.  jossa Marokko pelaa kuten tähänkin saakka altavastaajana ja puolustaa tiiviisti omaa maaliaan. Mikäli ottelu pysyy pitkään tasoissa, tuo se Marokolle lisää energiaa ja vastaavasti Espanjan tuska ja paine kasvavat, kuten torstaina Japania vastaan nähtiin.

Silti on todennäköistä, että Marokon MM-urakka päättyy tiistaina.

***

Kroatia jäi hyvistä otteistaan huolimatta Marokon jälkeen F-lohkossa kakkoseksi. Vastaan tulee E-lohkon voittaja, joka vastoin alkuperäisiä odotuksia ei olekaan Espanja, vaan illan shokkijoukkue Japani.

Japani taitaa monipuolisen pelaamisen ja laittaa kroaatit varmasti kovaan testiin. Kroatia tarvitsee keskikentältään Luka Modricin johdolla huippuillan saadakseen purettua Japanin aktiivisen prässin.

Ottelusta voidaan odottaa viihdyttävää näytelmää, jossa riittää vauhtia. Kroatialla on fyysinen etulyöntiasema erikoistilanteissa ja siinä olisi Kroatialla selkeä iskun paikka.

Kroatia on ottelussa suosikki, mutta näinköhän ratkaisua haetaan pitkän kaavan kautta?