Viro aloitti MM-karsinnat kolmella tappiolla, joissa joukkue päästi 15 maalia, mutta sitten pelasitte syyskuussa vieraskentällä 0-0-tasapelin Walesia vastaan ja voititte perjantaina Valko-Venäjän kotona 2-0. Karl Jakob, mikä selittää tulosten kääntymisen ja kaksi peräkkäistä nollapeliä?

Tulosten kääntyminen selittyy sillä, että saimme parhaan kokoonpanomme jälleen mukaan ja pelasimme näissä otteluissa hyvin joukkueena. Maaliskuussa, jolloin näistä tappioista tuli kaksi ensimmäistä, maajoukkueessa oli koronatapauksia ja ulkomaalaisissa seuroissa pelaavat pelaajat joutuivat olemaan karanteenissa, minkä vuoksi joukkueemme oli tavallista heikompi. Piti tulla toimeen niillä pelaajilla, jotka saatiin maajoukkueeseen. He pelasivat erittäin hyvin ja lupaavasti viime hetken muutoksista huolimatta.

MM-karsinnat vauhdissa – ja Expektiltä kyytiin parhaat kertoimet kaikkiin otteluihin!

Nyt syyskuussa Belgia oli osoitti olevansa huippujoukkue ja he olivat vaan meitä edellä. Siinä ottelussa päästimme viisi maalia lisää, mutta sen jälkeen olemme löytäneet uudenlaisen hengen. Pelasimme ensin tärkeän tasapelin ja nollapelin Walesia vastaan vieraskentällä ja saimme perjantaina erittäin tärkeät kolme pistettä kotona Valko-Venäjää vastaan.

Pelasit itse Walesia vastaan häikäisevän ottelun ja teit useita huipputorjuntoja – muun muassa sen Gareth Balen pukkauksen viidestä metristä. Avaa hieman huippupelisi taustoja?

Se oli hyvän tiimityön tulos. Ottelu oli myös ensimmäinen kerran pitkään aikaan ottelu, joka pelattiin fanien edessä lähes täydellä stadionilla. He tukivat Walesia erittäin äänekkäästi ja loivat siten erittäin taistelullisen ilmapiirin koko otteluun ja myös meille. Toki tuntui hyvältä torjua Gareth Balen kaltaisen maailmanluokan hyökkääjän yritykset, mutta korostan, että minun tehtäväni on torjua – varautua mihin tahansa tilanteeseen ja auttaa joukkuetta pitämällä maali puhtaana. Se on minun tehtäväni maalivahtina.

Kohtaatte MM-karsinnoissa Walesin tänään maanantaina Tallinnassa ja sitten edessä on kaksi kovaa vieraspeliä Belgiaa ja Tšekkiä vastaan. Mitä odotat näiltä kolmelta viimeiseltä MM-karsintaottelulta – ja näetkö, että Virolla on enää realistisia mahdollisuuksia selviytyä lohkossa kahden parhaan joukkoon ja sitä kautta jatkokarsintaan?

Pelaamisemme taso ja joukkueen itseluottamus ovat tällä hetkellä erittäin hyvällä tasolla. Olemme saaneet yhä positiivisempia tuloksia, jotka lisäävät entisestään itseluottamusta. Nyt meidän on pelattava peli kerrallaan ja on tärkeää, että pelaamme nimenomaan joukkueena.

Keskitymme ensin Walesin otteluun, yritämme tehdä siinä tarvittavat työt saadaksemme maksimipisteet ja keskitymme sitten seuraaviin vastustajiin.

Minä ja koko joukkue uskomme, että voimme päästä kahden parhaan joukkoon lohkossamme. Olemme osoittaneet, että voimme hyvällä pelillä pelata tasavertaisesti Euroopan huippujoukkueiden kanssa. Kaikki on mahdollista. En kuitenkaan aio lyödä vetoa tai asettaa odotuksia miten meille käy. Pelaamme pelin kerrallaan ja katsomme, missä tilanteessa olemme karsintojen jälkeen.

Viro ei ole vielä pelannut kertaakaan arvokisojen lopputurnauksessa, mutta voititte ystävyysottelussa kesäkuussa naapurimaa Suomen, joka pelasi ensimmäistä kertaa arvokisojen lopputurnauksessa kesän EM-kisoissa. Miten kaukana Viro on siltä tasolta, että Viro voisi päästä arvokisojen lopputurnaukseen, MM-kisoihin tai EM-kisoihin, ja mitä sinne pääseminen vaatisi?

Uskon, että lähestymme askel askeleelta sitä, että pääsemme arvokisojen lopputurnaukseen. Olemme edistyneet hyvin tähän suuntaan jokaisessa pelissämme ja olemme saavuttaneet suuria ja tärkeitä voittoja. Uskon, että myös Suomen maajoukkue kehittyi vähitellen ja pääsi lopulta EM-lopputurnaukseen, emmekä mekään ole enää kaukana siitä. Olemme pelanneet erittäin hyvin viime aikoina. Uusi valmentaja Thomas Häberli on onnistunut luomaan erittäin positiivisen ilmapiirin ja me kaikki uskomme toisiimme ja tuemme toisiamme. Valmentaja on tehnyt erittäin hyvää työtä kanssamme.

Pelasit ensimmäisen kerran Viron A-maajoukkueessa syyskuussa 2020 18-vuotiaana. Maailmassa on toki Gianluigi Donnarumman kaltaisia poikkeuksia, mutta olet noussut maajoukkuemaalivahdiksi poikkeuksellisen nuorena. Miten olet kokenut pelaamiseen A-maajoukkuetasolla ja miten koet hyötyväsi siitä, että olet jo nyt maajoukkuemaalivahti ja pelaat jopa maailman parhaimpia pelaajia vastaan?

Pelaaminen A-maajoukkuetasolla on hyödyllistä kaikin tavoin. En kuitenkaan usko, että nuorena maajoukkueessa pelaaminen on tuonut mitään ylimääräistä jännitystä. Pikemminkin se on antanut hyvän sysäyksen ja auttanut kehittymään myös seuratasolla. Olen saanut tämän vuoden aikana paljon arvokasta kokemusta ja olen vahvistunut myös henkisesti. Tämä kaikki on auttanut ottamaan suuren harppauksen eteenpäin koko urallani.

Donnarumma on varmasti yksi lahjakkaimmista nuorista maalivahdeista, mutta omat roolimallini ovat olleet Edwin van der Sar, Iker Casillas ja Manuel Neuer, jonka peliä olen katsonut eniten viime vuosina. Tämä voi heijastua myös siihen, että pidän myös itse pelaamisesta pallon kanssa. Pelasin juniorina paljon myös kenttäpelaajana. Rakensin peliä ja tein myös maaleja.

”Jatkosopimus oli helppo valinta”

Pelaat Arsenalissa, jonne siirryit Nõmmestä toukokuussa 2018. Sinusta oli kiinnostuneet monet eurooppalaiset seurat Manchester Unitedista alkaen. Miksi valitsit juuri Arsenalin, etkä esimerkiksi Manchester Unitedia? Keskustelitko esimerkiksi Mart Poomin kanssa seuravalinnastasi, ja miten Mart on auttanut ja opastanut sinua?

Minun oli tehtävä valinta, missä seurassa pelaisin, ja Arsenal tuntui olevan oikea paikka ja seura minulle. Pidin todella paljon Arsenalin toiminnasta. Koko heidän systeeminsä, ilmapiiri ja harjoituskeskus jättivät erittäin positiivisen vaikutelman.

Keskustelin myös Mart Poomin kanssa. Hän antoi minulle yleiskuvan kaikista minua kiinnostavista seuroista. Hän ei painostanut minua valitsemaan mitään tiettyä seuraa, vaan jätti sen minun päätettäväksi. Arsenaliin siirtyminen oli ehdottomasti oma päätökseni, Mart antoi minulle vain neuvoja. Mart on auttanut minua ja hänen roolinsa on ollut urallani. tähän mennessä erittäin suuri.

Olit viime kaudella Arsenalin vaihtopenkillä Eurooppa-liigan otteluissa ja pelasit kesällä Hiberniania ja Rangersia vastaan toisen puoliajan. Millaisia kokemuksia nämä olivat ja mitä ne antoivat ja kertoivat sinulle? Miltä sinusta tuntuu, miten Arsenalin valmennusryhmä luottaa sinuun?

Ennen kaikkea sain arvokasta kokemusta näistä peleistä ja hyvän käsityksen, että voin ja tulen esiintymään Arsenalin kaltaisessa huippujoukkueessa. Ne pelit antoivat paljon itseluottamusta. Vaikka nämä kesän pelit olivat ystävyysotteluita ja monet muutkin nuoret pelaajat saivat niissä mahdollisuuden, tunsin oloni erittäin hyväksi, kun pystyin pelaamaan muiden huippupelaajien kanssa. Pystyin pelaamaan hyviä pelejä Rangersia ja Hiberniania vastaan.

Vaikka jalkapallon ja kommunikoinnin periaatteet ovat samat kaikkialla, on selvää, että Arsenalilla on kuitenkin huippujoukkue ja kaikki harjoittelun sisältö, vauhti ja laatu ovat siksi kovalla tasolla. Se nopeus, syötöt, laukaukset ja kaiken tekemisen tempo, jolla harjoituksissa pelataan ja harjoitellaan päivittäin ovat Arsenalin kaltaisessa joukkueessa huipputasoa.

Valmentajat luottavat minuun paljon ja näkevät minussa potentiaalin. Tämä näkyy myös siinä, että olen päässyt harjoittelemaan säännöllisesti edustusjoukkueen kanssa. Meillä on joka päivä kolme maalivahtivalmentajaa, joiden kanssa olen läheisessä yhteydessä ja yhteistyössä. Heidän tuellaan olen kehittynyt paljon Arsenalissa.

Lisäksi olen päivittäin yhteydessä myös fysiikkavalmentajiin, joita meillä on myös Arsenalissa useita. Lisäksi olemme jatkuvasti yhteistyössä ravitsemusneuvojien kanssa, ja saamme heiltä koko ajan uutta tietoa, joka motivoi kehittymään myös ravitsemusasioiden kautta.

Teit syyskuussa Arsenalin kanssa pitkän jatkosopimuksen. Sinulla olisi ollut ottajia muuallakin Euroopassa, mutta jäit Arsenaliin. Oliko päätös helppo vai mietitkö sitä pitkään?

Se oli melko helppo päätös. Olen ollut Arsenalissa nyt kolme vuotta, eikä valittamista ole ollut. Olen erittäin, erittäin tyytyväinen Arsenaliin ja siihen, mitä he ovat tarjonneet minulle ja mitä he ovat tehneet hyväkseni. Tämä kehitys ja edistys, jonka olen saanut heidän tuellaan kolmessa vuodessa, teki jatkosopimuksen tekemisen minulle erittäin helpoksi. Arsenalin on antanut minulle niin paljon, että päätin pysyä heidän kanssaan

Arsenalilla on nuori ja lupaava joukkue, jossa on sinun lisäksesi myös useita nuoria ja lupaavia maalivahteja. Ykkösmaalivahdiksi ohi Bernd Lenon noussut Aaron Ramsdale on vasta 23-vuotias ja olette jakaneet U23-joukkueessa torjuntavastuun toisen 19-vuotiaan maalivahdin, Arthur Okonkwon, kanssa, ja Ovie Ehijeri on pelannut myös yhden U23-ottelun. Miten näet oman tulevaisuutesi Arsenalissa? Kilpailutilanne on paitsi kova, myös raaka. Millainen ilmapiiri teillä on maalivahtien kesken Arsenalissa – oletteko toistenne vihollisia vai ystäviä?

Kilpailu Arsenalissa on tietysti erittäin kovaa, ja meillä on neljä erittäin hyvää nuorta maalivahtia. Keskinäinen kilpailumme on vain positiivinen asia, sillä se auttaa meitä kaikkia kehittymään päivittäin. Luonnollisesti tuemme toisiamme erittäin paljon ja meidän välinen ilmapiiri on positiivinen ja erittäin hyvä. Emme ole vihollisia toisillemme. Kuten sanotaan, jalkapallossa on Goalkeepers Union eli olemme yhtä.

Oma tavoitteeni on ehdottomasti nousta Arsenalin ykkösmaalivahdiksi. Tätä varten on tehtävä työtä, ja toivottavasti tämä työ kantaa hedelmää tulevaisuudessa.

Ja lopuksi: Missä näet olevasi maalivahtina viiden vuoden päästä?

Viiden vuoden kuluttua toivon todella näkeväni itseni pelaamassa säännöllisesti huippuseurassa ykkösmaalivahtina – ja tällä hetkellä tavoitteeni on ilman muuta pelata itseni ”etuhanskaksi” Arsenalissa.