Kouvolan on ratkaistava kolme suurta kysymysmerkkiä päästäkseen mitalitielle
Kouvolan Pallonlyöjät lähtee uuteen kauteen kovimpien kärkiseurojen haastajana - ja salkussaan kolme suurta kysymysmerkkiä.
Kouvolan Pallonlyöjien viimevuosien historia on vakuuttavaa luettavaa. Se on pelannut viiden viimeisen kauden aikana kolmesti loppuottelussa ja vaikka kruunu onkin jäänyt uupumaan, vuodet kertovat Kouvolan tasosta ja tasaisuudesta.
Viime kausi oli tätä taustaa vasten pettymys, sillä Kouvolan matka tyssäsi jo puolivälierissä Hyvinkäätä vastaan. Nyt Kouvolassa kysytään, iskeekö Kopla tällä kaudella takaisin vai onko edessä jälleen mitaliton vuosi?
Kysymys on perusteltu. Kouvolassa on edelleen valtavasti taitoa ja potentiaalia, mutta myös kysymysmerkkejä. Juuri nämä kysymysmerkit ja niiden ratkaisut tulevat pitkälti määrittämään Kouvolan kauden.
Tilanteen tekee haastavaksi se, ettei Kouvola vastannut syksyn siirtomarkkinoilla Vimpelin ja Sotkamon asettamiin haasteisiin.
Vimpeli piti huiman kauden pelanneen mestarijoukkueensa kasassa ja lähtee uuteen kauteen suurimpana mestarisuosikkina. On vaikea nähdä, miksi Vimpeli olisi tällä kaudella yhtään sen heikompi kuin viime kaudella.
Sotkamo vahvisti viime kauden joukkuettaan raskaalla kädellä ja on Vimpelin ykköshaastaja.
Jos Kouvola haluaa pelata loppuottelussa ja taistella mestaruudesta, se tietää, millä korkeudella rima on.
Hiiliä lisää se, että myös takaa tulevista joukkueista Kempele on vahvistunut selvästi ja Kouvola saa tehdä tosissaan töitä pitääkseen sen takanaan.
Näin Kouvolan haarukassa runkosarjassa ovat vapaalla kädellä laskien sijat 3-7 ja ahtaammin laskien sijat 4-6. Onko näiltä sijoilta realistista päästä loppuotteluun vai onko Kouvolan kattona pelata välierissä?
Hyviä kysymyksiä, joihin vasta kesä vastaa.
***
Kouvola lähtee uuteen kauteen joka tapauksessa kovimpien kärkiseurojen haastajana.
Joukkue menetti viime kauden jälkeen Superin parhaan lukkarin, Janne Kivipellon, ikonisen väriläiskän Juho Hacklinin, lyöjäjokeri Ossi Meriläisen ja taiteilijasieluisen Iiro Nokkalan.
Heidän mukanaan lähti taitoa ja kokemusta, mutta myös 129 lyötyä juoksuja.
Tämä on yksi Kouvolan tämän kauden kolmesta suuresta kysymysmerkistä: Kuka lyö tällä kaudella joukkueen juoksut?
Meriläisen tilalle hankittiin kovamaineinen Patrik Wahlsten. Todellisuudessa Wahlstenin maine on kuitenkin rapistunut kovaa vauhtia epäonnistuneen Joensuu-keikan vuoksi. Viime kauden vaisuutta selittävät toki loukkaantumiset, mutta 19 juoksun lyöminen 13 ottelussa ei ollut mikään näyttö joukkueen ykkösjokerilta. Toissa kaudella Wahlsten löi 56 juoksua, mutta sekin on vaatimaton lukema Superin parhaisiin lyöjäjokereihin verrattuna.
Wahlsten on tällä kaudella paljon vartijana – kuten on myös toinen lyöjäjokeri, Teemu Nikkanen. Hänkin on kärsinyt loukkaantumisista ja häneenkin liittyy samalla tavalla kysymysmerkkejä kuin Wahlsteniin.
Kaksikon onnistumisen merkitystä korostaa se, että Kouvolalla on enää yksi numerolla lyövä huippuvarma kotiuttaja, Matti Latvala, joka löi viime kaudella 46 juoksua.
Jos Kouvola aikoo taistella runkosarjan kovimmista kärkisijoista, Wahlstenin ja Nikkasen pitäisi lyödä yhteensä tuollaiset 140-150 juoksua ja Latvalan samat viitisenkymmentä juoksua kuin viime kaudella.
Jos jokeriveljet saisivat lyöntipelinsä kulkemaan, runkosarjan kärkisijoista taisteleminen ei olisi mitenkään mahdotonta. Kouvola on edelleen yksi sarjan parhaista sisäpelijoukkueista, josta löytyy nopeutta ja vaihtotilannevoimaa, ja materiaali riittää heittämällä kahdella kärjellä pelaamiseen.
Joukkueen kärki on kivikova. Tommi Mäentausta on ollut jo vuosikausia yksi Superin parhaista kärkimiehistä ja Patrik Vartama on tällä hetkellä Superin vaikeimmin pysäytettävä pelaaja pesien välillä. Kolmoseksi ovat ehdolla läpimurtoaan tekevä Aapo Kinnunen ja kokenut Matti Saukko. Latvala on itseoikeutetusti joukkueen tärkein numerolla lyövä kotiuttaja.
Kakkoskärjen avanne Arttu Ruuska, jonka jälkeen tulevat Luoman veljekset, Jasperi ja Valtteri. Elias Pitkänen on täyteen pelikuntoon palattuaan mielenkiintoinen pelaaja, sillä hän taidot voisivat riittää myös ykköskärkeen pelintekijäksi. Pitkästä tuuraava Aleksi Vainio ja Valtteri Hämäläinen ovat sisällä roolittomia.
***
Toinen suuri kysymysmerkki löytyy ulkopelistä.
Kivipellon tasoisen lukkarin lähtö tekisi kipeää mille tahansa joukkueelle, niin myös Kouvolalle. Ongelman ratkaisemista vaikeuttaa entisestään se, että Kivipellon kruununprinssi Elias Pitkänen toipuu edelleen heittokäden kyynärpäävammasta. Vaikka Pitkänen pystyisi pelaamaan sarjan avausviikkoina, hänen peliterävyytensä ja käsivamman vaikutukset Pitkäsen itseluottamukseen ja henkiseen vireeseen ovat arvoituksia.
Myös Pitkäsen kehittymistä lukkarina kannattaa seurata suurennuslasilla. Hän oli teinisensaatio ja on edelleenkin vasta 18-vuotias, joten Pitkäsen kortteja ei ole vielä katsottu. Se on kuitenkin fakta, että vastustajat ovat oppineet pelaamaan Pitkästä vastaan ja nuori mies joutuu tällä kaudella todistamaan tasonsa uudella tavalla, kun vastaan tulevat Superin parhaat sisäpelijoukkueet.
Pitkäsen korvaava Vainio ei ole huono lukkari, mutta hän on testaamatta vielä Superin tasolla.
Muilta osin Kouvolan ulkokenttä kestää vertailun mihin tahansa joukkueeseen. Ruuska ja Valtteri Luoma muodostavat erinomaisen etukentän ja linja on myös kivikovaa tekoa. Latvala ottaa oman paikkansa kakkosvahtina, Vartama ja Jasperi Luoma hoitavat keskustan ja neljännestä paikasta kamppailevat sisäpelipaikan tavoin Kinnunen ja Saukko.
Kopparipari Hämäläinen-Mäentausta kuuluu myös Superin ehdottomaan eliittiin. Hätätilassa myös Nikkanen voi pelata takana, mutta kaikki merkit viittaavat siihen, että Nikkanen saa keskittyä tällä kaudella lyöjäjokerin tehtäviin.
***
Iiro Haimi siirtyy tämän kauden jälkeen Sotkamon Jymyn pelinjohtajaksi.
Kolmas kysymysmerkki Kouvolan kaudessa on pelinjohtaja Iiro Haimi.
Kukaan ei epäile Haimin taitoja eikä senkään uskota olevan ongelma, että Haimi siirtyy vuoden päästä Sotkamon pelinjohtajaksi.
Haimi on kahdella edellisellä kaudella veivannut oikeaa koostumusta liiankin kanssa, minkä hän on myös itse myöntänyt. Siksi ensimmäinen iso kysymys tässä kaudessa Haimilla on, löytääkö hän selkeän roolituksen ja peluuttamisen kaavan vai alkaako kauden aikana sama ruljanssi kuin aiemmin?
Viime syksyn menetykset ovat pelillisesti toki menetyksiä, mutta ne myös selkeyttävät tilannetta. Nyt Haimilla ei ole suurta pelaajaryhmää eikä heiluvia paloja. Avoimia kysymyksiä Pitkäsen palattua kehiin ovat lähinnä vain se, kuka pelaa kolmosena ja kuka on kolmas jokeri. Muilta osin Kouvola pelannee hyvin pitkällä samalla permanentilla.
Toinen kysymys on sisäpelin strategia. Haimi on parhaimmillaan peluuttanut Kouvolalla todella rohkeaa ja aggressiivista hyökkäyspeliä, mikä sotki täydellisesti syksyn 2021 välierissä runkosarjan voittaneen Joensuun Mailan pelaamisen ja vei Kouvolan loppuotteluun.
Tämän kauden näkymässä, jossa Kouvola lähtee sarjaan haastajana, Haimin rohkea peluuttaminen voisi olla yksi Kouvolan aseista – varsinkin siinä vaiheessa, kun kautta aletaan syksyllä paketoida.
Mitali olisi Haimilta hieno läksijäislahja Kouvolalle. Sitä hienommistakin lahjoista voidaan unelmoida, mutta vain unelmoida.
***
Haimin seuraajaksi on jo nyt ElmoTV:n tietojen mukaan palkattu Kempeleen tämän kauden pelinjohtaja Petri Tuuva.
Ensi kautta on turha vielä lähteä purkamaan, mutta Kouvolan tulevaisuus on Haimin lähdöstä huolimatta vakaalla pohjalla. Vuosia jatkunut vahva juniorityö on alkanut viimeinkin tuottaa tuloksia ja Kouvolan asemaa vahvistaa se, että sillä on kakkosjoukkue Ykköspesiksessä.
Se on junioreiden kannalta paljon paremmin Superiin valmistava kasvualusta kuin Suomensarja tai hajanaiset lainapestit.
Tälläkin kaudella viime kauden kakkosjoukkueesta nousee kolme pelaajaa Superiin. Pitkäsestä tulee joukkueen uusi ykköslukkari ja Kinnunen on vahvasti kiinni avausyhdeksikössä. Myös Lahden Maila-Veikkojen kasvatti Eemeli Laine on nostettu kakkosjoukkueesta Superpesis-joukkueen rinkiin. Pitkästä lukkarina tuuraava Vainio pelasi myös viime kaudella Ykköspesis-joukkueessa.
Jos Pitkänen ja Kinnunen pelaisivat, kentällä olisi silloin yhdeksästä numerolla pelaavasta pelaajasta jo viisi Kouvolan omaa kasvattia – Luoman veljekset, Hämäläinen, Pitkänen ja Kinnunen.
Ei huono linjaus Kouvolalta.
