Jalkapallovuosi 2026 käynnistyy Suomessa historiallisissa merkeissä KuPSin taisteltua itsensä jatkoon Konferenssiliigan sarjavaiheesta pudotuspelien karsintoihin.

Kuopiolaisia vastaan kaksiosaisessa karsintaottelussa asettuu puolalainen suurseura Lech Poznań.

Puolan pääsarjassa Ekstraklasassa on menossa jälleen kerran ”hullu vuosi”, mutta Lech on hyvissä asemissa vain neljän pisteen päässä sarjan kärjestä. KuPSin haaste tulee olemaan siis samaa luokkaan kuin sen aiemmin syksyllä kohtaamaa toista puolalaisseuraa Jagielloniaa vastaan.

Vaikka vastus on kova, KuPSilla on mahdollisuudet mennä otteluparista jatkoon.

Näin siitäkin huolimatta, että ottelun ajankohta suosii Lechia. Kesällä etu on yleensä suomalaisilla joukkueilla, sillä monet eurooppalaiset seurat joutuvat pelaamaan eurocupien otteluita kesken kesän pre-seasonia.

Tekköökö Otto mualin? Nappaa uuden pelaajan bonukset ja tuuleta Oton mualia 247Betillä! Kympillä napsahtaisi jopa sataviiskymppiä!

Nyt tilanne on toinen. Lech on vetänyt puolalaisen tiiviin talven pre-seasonin ja pelannut jo neljä Ekstraklasa-ottelua. Näin se on saanut koneet käymään jo täydellä teholla.

KuPS on sen sijaan keskellä maailman pisintä pre-seasonia, jonka aikana kuopiolaiset ovat valmistautuneet euro-otteluihin Espanjan leirillä ja pelaamalla Liigacupia.

Ottelun ajankohta on ilman muuta yksi otteluparin avainmuuttujia. Kesällä suomalaisjoukkueilla on pieni fyysinen etu puolellaan keskieurooppalaista ottelurytmiä noudattavia joukkueita vastaan, mikä tasoittaa monesti otteluiden voimasuhteita suomalaisseurojen hyväksi. Nyt fyysinen etu on sen sijaan Lechilla.

On kiinnostavaa nähdä, miten KuPS pärjää tässä kohtaa vuotta ja kautta Lechia vastaan, sillä KuPSin valmistautuminen tähän kauteen eroaa merkittävästi normaalista.

Toinen asia on pelaajatilanne.

KuPSille on käynyt, kuten eurocupeissa hyvin menestyneille pienille altavastaajajoukkueille yleensä käy: niiltä viedään europeleissä loistaneet pelaajat isommille areenoille.

KuPS on menettänyt yli puolen tusinaa menestyksensä kulmakiveä ulkomaille. Tilalle on toki pyritty hankkimaan mitat täyttäviä korvaajia. Esimerkiksi Gnistanista saapunut Saku Heiskanen on varma ja todennäköisesti hyvä hankinta. Valitettavasti häntä ei saatu rekisteröityä enää europeleihin. Myös ruotsalaisen Karl Ward on sivussa samasta syystä.

Tilanne on kuitenkin se, että KuPS on nyt napsun pari kevyempi ryhmä pelaajamateriaaliltaan kuin ennen joulua.

***

Kirsikkana kakun päälle KuPS päätti vaihtaa myös päävalmentajaa hienosta kaudesta huolimatta, mikä tuo oman mausteensa KuPSin tilanteeseen.

Luotatko KuPSiin? Nappaa uuden pelaajan bonukset ja tuuleta KuPSin voittoa 247Betillä! Kympillä napsahtaisi yli viisikymppiä!

Vaikka valmentajanvaihdos tapahtui virallisesti vasta vuoden vaihtuessa, Jarkko Wissin siirto Seinäjoelle varmistui marraskuun lopussa. Wissin tilanteesta oli spekuloitu julkisuudessa koko syksyn, mutta se ei Wissin ja KuPSin keskittymistä sotkenut, vaan kuopiolaiset voittivat Veikkausliigan mestaruuden ja väänsivät itsensä upeasti jatkopeleihin Konferenssiliigassa. Se oli kova suoritus Wissiltä.

Wissin virne joulukuussa pelatun Crystal Palace-ottelun jälkeisessä tv-haastattelussa kuvasi hyvin tilanteen erikoislaatuisuutta.

Wiss olisi varmasti halunnut jatkaa hyvää prosessiaan Kuopiossa, mutta KuPSilla oli toisenlaiset suunnitelmat. Wiss pääsi kuitenkin siirtymään Seinäjoelle voittajana ja hän pääsee myös SJK:ssa rakentamaan laadukasta prosessia hyvältä pohjalta.

Wissin ollessa vielä pelaaja, hänestä sanottiin eräässä lehtiartikkelissa, että ’’Wiss on kuin viini, paranee vanhetessaan’’.

Sama tilanne näyttäisi olevan meneillään Wissin valmentajatarinassa. Minunkin on päivitettävä arviotani Wissistä valmentajana positiivisempaan suuntaan. SJK:ssa Wissillä on hyvä mahdollisuus iskeä jalka oven väliin tulevalla kaudella Veikkausliigan mestaruustaistelussa.

***

Jos Wissin lähtö kauden päätteeksi oli yllätys, moni hieraisi myös silmiään, kun KuPS kertoi palkanneensa uudeksi päävalmentajakseen kaksivuotisella sopimuksella Miika Nuutisen.

Nuutisen palkkausta edelsi kaiken lisäksi erikoinen saaga. KuPS oli ensin palkkaamassa Ruotsista Eldar Abdulicin ja sen jälkeen Andreas Brannströmin, jonka siirto kariutui ilmeisesti siihen, että hän olisi halunnut tuoda mukanaan oman kakkosvalmentajan. Tämä ei kuitenkaan KuPSille sopinut.

KuPSin erikoiselta näyttävä valmentajaruletti henkilöityy Sixten Boströmiin, jonka valta seurassa on tasaisesti kasvanut.

Viime syksyn yllättävien käänteiden jälkeen kaikille pitäisi olla selvää, minne päin katsoa, jos kuopiolaisten kaudesta tulee litteä kalakukko.

***

Nuutinen on Kuopiossa monisyisten haasteiden edessä. Lech-otteluihin hän voi lähteä vielä vapautuneesti, sillä punnukset ovat Lechin eduksi aiemmin kertomistani syistä. Jatkopaikka olisi ollut viimesyksyisellekin KuPSille kova saavutus – ja nykyiselle KuPSille se olisi astetta kovempi temppu.

Toisaalta Nuutisella on iso sauma positiivisilla esityksillä Lechia vastaan saada uskottavuutta ja työrauhaa omalle prosessilleen Kuopiossa.

Nuutinen on saanut lyhyellä päävalmentajaurallaan kohtuuttoman määrän kritiikkiä niskaansa. Erityisen paljon rapaa hän sai viime kaudella HJK:n päävalmentajana.

Kun ottaa huomioon, millaisessa suossa HJK oli Nuutisen otettua ohjat toukokuun alussa, pidän Nuutisen suoritusta viime kauden Klubissa hyvänä.

On totta, että HJK hyytyi Mestaruussarjassa, mutta se oli seurausta paljon laajemmista asioista kuin vain Nuutisen tekemisistä.

Nuutisella on Kuopiossa loistava tilaisuus näyttää epäilijöille. Ensimmäinen näpäytys on mahdollista antaa jo torstaina Tammelassa. Hyytävä ilta tekonurmella tarjoaa KuPSille edun, jota se kipeästi tarvitsee ja joka sen on käytettävä hyödykseen.

Jatkoon pääsemisen kannalta vain voitto Tampereella kelpaa torstai-iltana.

Konferenssiliigan playoffsien 1. osaottelu KuPS-Lech Poznań torstaina kello 19.45